La necrosis avascular de cadera, también conocida como osteonecrosis de la cabeza femoral, es una condición médica seria que afecta a miles de personas cada año. Esta enfermedad, caracterizada por la muerte del tejido óseo debido a la falta de irrigación sanguínea, puede llevar al colapso de la articulación de la cadera si no se trata adecuadamente.

Entender esta condición es fundamental para detectarla a tiempo y recibir el tratamiento apropiado. En esta guía completa, exploraremos todo lo que necesitas saber sobre la necrosis avascular de cadera, desde sus causas hasta las opciones de tratamiento más avanzadas disponibles.

¿Qué es la necrosis avascular de cadera?

Ilustración sobre ¿qué es la necrosis avascular de cadera?

La necrosis avascular (NAV), también llamada osteonecrosis, es la muerte de tejido óseo causada por la pérdida temporal o permanente del suministro de sangre a los huesos. Cuando esto ocurre en la cabeza del fémur (el extremo superior del hueso del muslo que encaja en la cavidad de la cadera), hablamos específicamente de necrosis avascular de cadera.

Sin un flujo sanguíneo adecuado, el tejido óseo muere y el hueso puede colapsar. Si la necrosis avascular afecta el hueso cerca de una articulación, la superficie articular puede colapsar también. Esta condición puede presentarse en cualquier hueso, pero la cadera es una de las localizaciones más comunes y problemáticas.

¿Cómo se desarrolla la necrosis avascular?

El proceso de desarrollo de la necrosis avascular generalmente ocurre en varias etapas:

Fase inicial: El flujo sanguíneo a la cabeza femoral se ve interrumpido
Fase de necrosis: Las células óseas comienzan a morir por falta de oxígeno y nutrientes
Fase de reparación fallida: El cuerpo intenta reparar el daño, pero el proceso es insuficiente
Fase de colapso: La estructura ósea debilitada comienza a colapsar
Fase avanzada: La articulación se degenera, resultando en artritis severa

Síntomas de la necrosis avascular de cadera

Los síntomas de la necrosis avascular de cadera pueden variar significativamente dependiendo de la etapa de la enfermedad. Es importante reconocer que muchas personas no experimentan síntomas en las etapas iniciales, lo que hace que el diagnóstico temprano sea un desafío.

Síntomas en etapas tempranas

En las primeras fases de la enfermedad, los síntomas pueden ser mínimos o inexistentes. Sin embargo, cuando aparecen, generalmente incluyen:

Dolor en la ingle: El síntoma más común y temprano es un dolor progresivo en la zona de la ingle que puede aparecer repentinamente
Dolor intermitente: Al principio, el dolor puede aparecer solo al poner peso sobre la articulación afectada
Molestia al caminar: Ligera cojera o incomodidad al caminar distancias largas
Dolor al rotar la cadera: Especialmente durante la rotación interna de la cadera

Síntomas en etapas avanzadas

A medida que la condición progresa, los síntomas se vuelven más severos y constantes:

Dolor constante: El dolor se vuelve persistente, incluso en reposo o al estar acostado
Rigidez articular: Limitación significativa del movimiento de la cadera
Dificultad para caminar: Cojera pronunciada y necesidad de apoyo para desplazarse
Dolor que se irradia: El dolor puede extenderse hacia el muslo, la rodilla o la región glútea
Incapacidad funcional: Dificultad para realizar actividades cotidianas como subir escaleras, ponerse los zapatos o levantarse de una silla
Acortamiento de la pierna: En casos avanzados con colapso significativo de la cabeza femoral

¿Cuándo aparecen los síntomas?

El tiempo desde que comienza el daño hasta que aparecen los síntomas puede variar considerablemente. En algunos casos, los síntomas pueden aparecer días o semanas después de que se interrumpe el flujo sanguíneo. En otros, pueden pasar meses o incluso años antes de que la persona experimente dolor o limitación funcional.

Causas de la necrosis avascular de cadera

Ilustración sobre causas de la necrosis avascular de cadera

La necrosis avascular de cadera puede tener múltiples orígenes, que generalmente se clasifican en causas traumáticas y no traumáticas. Comprender estos factores causales es esencial para la prevención y el manejo adecuado de la enfermedad.

Causas traumáticas

Las lesiones directas a la cadera pueden dañar los vasos sanguíneos que irrigan la cabeza femoral:

Fractura de cadera: Especialmente las fracturas de cuello femoral pueden interrumpir el suministro de sangre
Luxación de cadera: Una dislocación severa puede comprometer los vasos sanguíneos
Cirugía de cadera: Procedimientos quirúrgicos en la zona pueden afectar la irrigación sanguínea
Lesiones deportivas: Traumatismos de alto impacto en atletas

Causas no traumáticas

Las causas no traumáticas representan más del 80% de los casos de necrosis avascular de cadera:

Uso de corticosteroides: El uso prolongado o en dosis altas de corticosteroides (como prednisona o dexametasona) es una de las causas más comunes. Si estás bajo tratamiento prolongado con esteroides, es importante que consultes con un ortopedista especializado sobre el riesgo de desarrollar esta condición.

Consumo excesivo de alcohol: El consumo de varias bebidas alcohólicas al día durante años puede causar depósitos de grasa en los vasos sanguíneos, obstruyendo el flujo sanguíneo al hueso.

Trastornos de la coagulación: Condiciones que afectan la capacidad de coagulación de la sangre pueden aumentar el riesgo de osteonecrosis.

Hiperlipidemia: Niveles elevados de colesterol pueden provocar depósitos de grasa que bloquean los pequeños vasos sanguíneos que nutren el hueso.

Enfermedades sistémicas: Varias condiciones médicas están asociadas con mayor riesgo:

lupus eritematoso sistémico
Anemia de células falciformes
Enfermedad de Gaucher
VIH/SIDA
Pancreatitis

Radioterapia: El tratamiento de radiación para el cáncer puede debilitar el tejido óseo y dañar los vasos sanguíneos.

Trasplante de órganos: Especialmente el trasplante de riñón se ha asociado con mayor incidencia de necrosis avascular.

Enfermedad por descompresión: Los buzos y trabajadores expuestos a cambios de presión pueden desarrollar esta condición.

Factores de riesgo adicionales

Además de las causas directas, ciertos factores aumentan el riesgo de desarrollar necrosis avascular:

Edad: Más común en personas entre 30 y 50 años
Sexo: Los hombres tienen mayor riesgo que las mujeres
Tabaquismo: Fumar reduce el flujo sanguíneo y aumenta significativamente el riesgo
obesidad: El exceso de peso aumenta la presión sobre la articulación
Quimioterapia: Algunos agentes quimioterapéuticos para leucemia y otras enfermedades mielógenas

Diagnóstico de la necrosis avascular de cadera

El diagnóstico temprano de la necrosis avascular de cadera es crucial para mejorar el pronóstico y las opciones de tratamiento. Un ortopedista especializado en cadera utilizará varios métodos para confirmar el diagnóstico.

Historia clínica y exploración física

El proceso diagnóstico comienza con:

Evaluación de síntomas: Discusión detallada sobre el tipo, localización e intensidad del dolor
Historia médica: Revisión de factores de riesgo como uso de esteroides, consumo de alcohol o antecedentes de trauma
Examen físico: Evaluación del rango de movimiento, presencia de dolor con la rotación interna de la cadera y evaluación de la marcha

Durante el examen físico, el médico puede realizar maniobras específicas que reproducen el dolor característico de la necrosis avascular, especialmente la rotación interna de la cadera con flexión.

Estudios de imagen

Las pruebas de imagen son fundamentales para confirmar el diagnóstico y determinar la etapa de la enfermedad:

Radiografías (rayos X): Aunque son la primera prueba que se realiza, las radiografías simples pueden aparecer normales en las etapas tempranas de la enfermedad. Solo revelan cambios óseos en etapas más avanzadas, cuando ya ha ocurrido daño estructural significativo.

Resonancia Magnética (RM): Se ha convertido en el estándar de oro para el diagnóstico de necrosis avascular. La RM puede detectar cambios en la médula ósea antes de que sean visibles en las radiografías, permitiendo un diagnóstico en etapas muy tempranas. Es la prueba más sensible para detectar la enfermedad y resulta beneficiosa para determinar la etapa del paciente.

Tomografía Computarizada (TC): Produce imágenes detalladas que pueden mostrar cambios tempranos en el hueso y ayudar a evaluar la extensión del colapso óseo. Es especialmente útil para la planificación quirúrgica.

Gammagrafía ósea: Se inyecta una pequeña cantidad de material radioactivo en una vena. Este trazador viaja a las partes de los huesos que están lesionadas o en proceso de curación, permitiendo identificar áreas de actividad anormal. Esta prueba puede detectar necrosis avascular antes de que sea visible en las radiografías.

Clasificación por etapas

Una vez confirmado el diagnóstico, la necrosis avascular se clasifica en etapas según diversos sistemas de clasificación. El sistema más utilizado es el de Ficat y Arlet, modificado por la ARCO (Association Research Circulation Osseous):

Etapa 0: Pre-radiológica, sin cambios en imágenes
Etapa I: Radiografías normales, RM anormal
Etapa II: Cambios radiográficos tempranos sin colapso
Etapa III: Colapso subcondral (signo de la "media luna")
Etapa IV: Colapso avanzado con cambios degenerativos de la articulación

Esta clasificación es fundamental porque determina las opciones de tratamiento más apropiadas.

Tratamiento de la necrosis avascular de cadera

Ilustración sobre tratamiento de la necrosis avascular de cadera

El objetivo principal del tratamiento de la necrosis avascular de cadera es prevenir la progresión de la enfermedad, aliviar el dolor y preservar la función articular. La elección del tratamiento depende de varios factores, incluyendo la etapa de la enfermedad, la edad del paciente, la extensión del área afectada y la presencia de otras condiciones médicas.

Tratamientos no quirúrgicos

Los tratamientos conservadores son más efectivos en las etapas tempranas de la enfermedad:

Medicamentos:

Antiinflamatorios no esteroideos (AINEs): Como ibuprofeno o naproxeno para aliviar el dolor y reducir la inflamación
Medicamentos para la osteoporosis: Los bifosfonatos pueden ayudar a retardar la progresión de la necrosis avascular al fortalecer el hueso
Anticoagulantes: Para pacientes con trastornos de la coagulación
Medicamentos para reducir el colesterol: Especialmente en casos relacionados con hiperlipidemia

Restricción de actividad y descarga de peso: Limitar las actividades físicas o usar muletas durante varios meses puede ayudar a reducir la carga sobre la articulación afectada y desacelerar el daño óseo. Esta medida es particularmente importante en las etapas tempranas.

Fisioterapia: Un fisioterapeuta puede diseñar un programa de ejercicios personalizados que ayuden a:

Mantener o mejorar el rango de movimiento de la cadera
Fortalecer los músculos que rodean la articulación
Mejorar la marcha y reducir la cojera
Prevenir la rigidez articular

Estimulación eléctrica: Algunos estudios sugieren que la estimulación eléctrica del hueso puede promover el crecimiento de nuevo tejido óseo y mejorar la circulación.

Modificación de factores de riesgo: Es crucial eliminar o minimizar los factores causales:

Reducir o eliminar el consumo de alcohol
Dejar de fumar
Ajustar la dosis de corticosteroides si es posible
Controlar los niveles de colesterol

Tratamientos quirúrgicos

Cuando los tratamientos conservadores no son suficientes o la enfermedad está en etapas más avanzadas, las opciones quirúrgicas incluyen:

Descompresión del núcleo (core decompression): Este es uno de los procedimientos más comunes para las etapas tempranas de la necrosis avascular. El cirujano:

Realiza pequeñas perforaciones en el hueso afectado
Elimina parte de la capa interna del hueso para reducir la presión
Estimula la formación de nuevos vasos sanguíneos y tejido óseo saludable
Alivia el dolor al reducir la presión intraósea

Este procedimiento es más efectivo en las etapas I y II, antes de que ocurra el colapso de la cabeza femoral.

Aspirado y concentración de médula ósea: Este es un procedimiento más reciente y prometedor para etapas tempranas:

Se extrae médula ósea del paciente (generalmente de la pelvis)
Las células madre se concentran en un laboratorio
Se inyectan en el área de hueso muerto durante la descompresión del núcleo
Las células madre pueden ayudar a regenerar el tejido óseo

Osteotomía: Este procedimiento reposiciona el hueso para reducir el peso sobre el área afectada:

El cirujano corta el hueso y lo realinea
Redistribuye el estrés mecánico hacia áreas más saludables de la cabeza femoral
Puede retrasar significativamente la necesidad de un reemplazo articular

Injerto óseo vascularizado: En este procedimiento complejo:

Se toma un segmento de hueso sano con su suministro de sangre de otra parte del cuerpo
Se trasplanta a la cabeza femoral para reemplazar el hueso muerto
Proporciona células óseas vivas y un nuevo suministro de sangre

Reemplazo parcial de cadera (artroplastia de resuperficialización): En casos específicos, especialmente en pacientes más jóvenes:

Solo se reemplaza la superficie de la cabeza femoral
Conserva más hueso que un reemplazo total
Puede facilitar una futura cirugía de reemplazo total si es necesaria

Reemplazo total de cadera (artroplastia total de cadera): Cuando el hueso ha colapsado o otros tratamientos no han funcionado:

Se reemplazan tanto la cabeza femoral como el acetábulo (cavidad de la cadera)
Utiliza componentes de metal, cerámica o plástico de alta resistencia
Ofrece excelentes resultados en términos de alivio del dolor y restauración de la función
Es la opción definitiva para etapas avanzadas (III y IV)

Elección del tratamiento según la etapa

La decisión terapéutica se basa principalmente en la etapa de la enfermedad:

Etapas tempranas (0-I): Medicamentos, modificación de factores de riesgo, descompresión del núcleo con células madre
Etapa II: Descompresión del núcleo, injerto óseo vascularizado, osteotomía
Etapa III: Osteotomía, artroplastia de resuperficialización (en casos seleccionados)
Etapa IV: Reemplazo total de cadera

Cuándo consultar con un ortopedista

Reconocer cuándo buscar atención médica especializada es fundamental para el pronóstico de la necrosis avascular de cadera. El diagnóstico y tratamiento tempranos pueden marcar una diferencia significativa en la preservación de la articulación.

Signos de alarma que requieren consulta inmediata

Debes buscar atención de un ortopedista en Ciudad de México u otra ciudad si experimentas:

Dolor persistente en la ingle o cadera: Especialmente si el dolor dura más de unos pocos días y no mejora con reposo o medicamentos de venta libre
Dolor que empeora con la actividad: Si el dolor aumenta al caminar, subir escaleras o poner peso sobre la pierna afectada
Dolor nocturno: Dolor que interrumpe el sueño o que está presente incluso en reposo
Limitación del movimiento: Dificultad para mover la cadera normalmente, especialmente durante la rotación
Cojera: Desarrollo de una marcha anormal o necesidad de apoyo para caminar
Antecedentes de factores de riesgo: Si tienes factores de riesgo conocidos (uso de esteroides, consumo excesivo de alcohol, trauma previo)

Poblaciones en riesgo que requieren vigilancia

Ciertas personas deben ser especialmente vigilantes y considerar evaluaciones preventivas:

Pacientes bajo tratamiento con corticosteroides: Si estás tomando o has tomado recientemente dosis altas de esteroides (especialmente más de 40 mg/día de prednisona o equivalente), deberías discutir con tu médico la necesidad de realizar estudios de imagen preventivos, incluso sin síntomas.

Personas con consumo significativo de alcohol: El consumo de varias bebidas alcohólicas al día aumenta considerablemente el riesgo. Si tienes este patrón de consumo y desarrollas cualquier molestia en la cadera, busca evaluación médica.

Pacientes con enfermedades sistémicas: Quienes padecen lupus, anemia falciforme u otras condiciones asociadas deben reportar cualquier síntoma nuevo en la cadera a su médico tratante.

Personas que han sufrido trauma de cadera: Después de una fractura, luxación o cirugía de cadera, es importante mantener seguimiento a largo plazo, ya que la necrosis avascular puede desarrollarse meses o incluso años después del evento inicial.

Qué esperar en la consulta ortopédica

Durante tu visita con el ortopedista, puedes esperar:

Historia clínica detallada: Preguntas sobre tus síntomas, historial médico, medicamentos y factores de riesgo
Examen físico completo: Evaluación del rango de movimiento, presencia de dolor y función de la cadera
Solicitud de estudios de imagen: Probablemente radiografías iniciales y, si se sospecha necrosis avascular temprana, una resonancia magnética
Discusión del plan de tratamiento: Basado en los hallazgos, el médico te explicará las opciones disponibles

Si vives en otras ciudades importantes del país, puedes buscar ortopedistas en Guadalajara, ortopedistas en Monterrey o ortopedistas en Puebla para recibir atención especializada cerca de tu localidad.

Pronóstico y prevención

Pronóstico de la necrosis avascular de cadera

El pronóstico de la necrosis avascular de cadera varía considerablemente según varios factores:

Factores que influyen en el pronóstico:

Etapa al momento del diagnóstico: La detección temprana (etapas 0-I) ofrece las mejores posibilidades de preservar la articulación
Extensión del área afectada: Lesiones más pequeñas tienen mejor pronóstico
Edad del paciente: Los pacientes más jóvenes generalmente tienen mejor capacidad de regeneración
Causa subyacente: La necrosis avascular causada por trauma puede tener diferente pronóstico que la causada por esteroides
Localización de la lesión: La ubicación del área necrótica en la cabeza femoral afecta el riesgo de colapso

Resultados esperados según el tratamiento:

Tratamiento conservador temprano: Puede detener la progresión en 30-40% de los casos en etapas muy tempranas
Descompresión del núcleo: Tasa de éxito de 60-80% en etapas tempranas
Injerto óseo vascularizado: Resultados exitosos en 70-85% de casos apropiadamente seleccionados
Reemplazo total de cadera: Excelentes resultados con más del 90% de satisfacción del paciente y supervivencia del implante superior al 90% a 10-15 años

Estrategias de prevención

Aunque no todas las formas de necrosis avascular pueden prevenirse, existen medidas importantes que pueden reducir significativamente el riesgo:

Modificación del estilo de vida:

Limitar el consumo de alcohol: El consumo excesivo de alcohol es uno de los principales factores de riesgo prevenibles. Si bebes alcohol, hazlo con moderación (no más de una bebida al día para mujeres y dos para hombres).

Dejar de fumar: El tabaco reduce el flujo sanguíneo a los huesos. Dejar de fumar no solo reduce el riesgo de necrosis avascular, sino que también mejora la salud general y la capacidad de curación.

Mantener niveles de colesterol saludables: Los depósitos de grasa pueden bloquear los pequeños vasos sanguíneos que nutren los huesos. Una dieta balanceada, ejercicio regular y, si es necesario, medicamentos para controlar el colesterol son medidas importantes.

Mantener un peso saludable: El sobrepeso aumenta la carga sobre las articulaciones que soportan peso, especialmente las caderas.

Manejo cuidadoso de medicamentos:

Uso prudente de corticosteroides: Si necesitas tratamiento con esteroides:

Utiliza la dosis efectiva más baja posible
Limita la duración del tratamiento cuando sea posible
Informa a tu médico sobre cualquier uso previo de corticosteroides
Considera medicamentos preventivos (como bifosfonatos) si requieres uso prolongado
Realiza seguimiento con estudios de imagen si usas dosis altas (>40 mg/día) por períodos prolongados

Algunos especialistas recomiendan combinar vasodilatadores con anticoagulantes en pacientes que requieren terapia hormonal prolongada para prevenir la osteonecrosis.

Prevención secundaria en poblaciones de alto riesgo:

Para personas con factores de riesgo elevados:

Monitoreo regular: Evaluaciones periódicas con resonancia magnética en pacientes de alto riesgo
Eliminación de factores etiológicos: Para poblaciones con alto riesgo de osteonecrosis, la eliminación de los factores causales puede prevenir efectivamente la aparición de necrosis avascular de cabeza femoral
Educación del paciente: Conocer los síntomas tempranos para buscar atención médica inmediata

Precauciones después de un trauma de cadera:

Seguimiento adecuado después de fracturas o luxaciones
Rehabilitación apropiada
Monitoreo a largo plazo, ya que la necrosis avascular puede aparecer meses o años después

Medidas para buzos y trabajadores en ambientes presurizados:

Seguir protocolos de descompresión apropiados
Usar equipos de buceo adecuadamente mantenidos
Realizar ascensos graduales

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Preguntas frecuentes

¿La necrosis avascular de cadera es reversible?

En las etapas muy tempranas (etapa 0-I), cuando el daño es mínimo y la estructura ósea está intacta, algunos tratamientos pueden ayudar al cuerpo a reparar el hueso dañado y potencialmente revertir el proceso. Sin embargo, una vez que el hueso ha colapsado (etapas III-IV), el daño no es reversible y generalmente se requiere cirugía de reemplazo articular. La clave está en la detección temprana: cuanto antes se diagnostique y trate la condición, mayores son las posibilidades de preservar la articulación natural.

¿Cuánto tiempo tarda en desarrollarse la necrosis avascular después de una lesión o exposición a factores de riesgo?

El tiempo de desarrollo varía considerablemente. Después de un trauma directo como una fractura o luxación de cadera, la necrosis avascular puede desarrollarse en semanas o meses. En casos relacionados con el uso de corticosteroides o consumo de alcohol, el proceso puede tomar meses o incluso años. Los pacientes que toman dosis altas de esteroides (más de 40 mg/día) tienen mayor riesgo, especialmente si el tratamiento se prolonga. Por esta razón, las personas con factores de riesgo deben mantener vigilancia a largo plazo y reportar cualquier síntoma nuevo en la cadera a su médico.

¿Puedo hacer ejercicio si tengo necrosis avascular de cadera?

La respuesta depende de la etapa de la enfermedad y las recomendaciones de tu ortopedista. En etapas tempranas, generalmente se recomienda evitar actividades de alto impacto y limitar la carga de peso sobre la articulación afectada. Sin embargo, los ejercicios de bajo impacto como natación, ciclismo estacionario o ejercicios en agua son frecuentemente beneficiosos porque mantienen la fuerza muscular y el rango de movimiento sin agregar estrés excesivo a la cadera. Un fisioterapeuta puede diseñar un programa de ejercicios específico para tu situación. Después de una cirugía de reemplazo de cadera, podrás gradualmente volver a actividades más normales siguiendo un programa de rehabilitación estructurado.

¿La necrosis avascular puede afectar ambas caderas al mismo tiempo?

Sí, la necrosis avascular bilateral (en ambas caderas) es relativamente común, ocurriendo en aproximadamente 40-80% de los casos, especialmente cuando la causa es no traumática. Es más frecuente en casos relacionados con el uso de corticosteroides, consumo excesivo de alcohol o enfermedades sistémicas. Sin embargo, una cadera suele estar más afectada que la otra, y los síntomas pueden aparecer en diferentes momentos. Por esta razón, cuando se diagnostica necrosis avascular en una cadera, es recomendable realizar estudios de imagen de la cadera contralateral, incluso si no presenta síntomas, para detectar y tratar tempranamente cualquier afectación bilateral.

¿Qué tan efectivo es el reemplazo total de cadera para la necrosis avascular?

El reemplazo total de cadera es altamente efectivo para aliviar el dolor y restaurar la función en casos avanzados de necrosis avascular. Los estudios muestran tasas de éxito superiores al 90%, con más del 90% de las prótesis de cadera funcionando bien después de 10-15 años. La mayoría de los pacientes experimentan alivio significativo del dolor y mejora dramática en su capacidad para realizar actividades diarias. Sin embargo, el reemplazo de cadera en pacientes con necrosis avascular puede presentar desafíos únicos, especialmente en pacientes jóvenes o con enfermedad bilateral. Los avances en diseños de prótesis y técnicas quirúrgicas han mejorado considerablemente los resultados a largo plazo, haciendo del reemplazo total de cadera una excelente opción cuando otros tratamientos no son viables.

Fuentes consultadas: