La rodilla es la articulación más grande y una de las más exigidas del cuerpo humano. Cada día soporta nuestro peso, absorbe impactos al caminar y permite movimientos tan diversos como subir escaleras, correr o agacharse. No es sorpresa que el dolor de rodilla sea una de las consultas ortopédicas más frecuentes en México, afectando a personas de todas las edades. Desde lesiones deportivas en jóvenes hasta desgaste articular en adultos mayores, las causas son diversas. En esta guía te explicamos por qué duele la rodilla, cómo se trata y cuándo es momento de consultar al ortopedista.

Anatomía básica de la rodilla

Para entender las causas del dolor, es útil conocer las estructuras principales:

Huesos: Fémur (muslo), tibia (espinilla) y rótula (patela)
Cartílago articular: Tejido liso que recubre los extremos de los huesos y permite que se deslicen sin fricción
Meniscos: Dos discos de fibrocartílago en forma de media luna (interno y externo) que funcionan como "amortiguadores" entre el fémur y la tibia
Ligamentos: Bandas de tejido que estabilizan la rodilla — los más conocidos son el ligamento cruzado anterior (LCA), el cruzado posterior (LCP) y los colaterales (interno y externo)
Tendones: Conectan los músculos con los huesos — el tendón rotuliano y el tendón del cuádriceps son los más relevantes
Bolsas sinoviales (bursas): Pequeños sacos de líquido que reducen la fricción entre los tejidos

Cuando cualquiera de estas estructuras se lesiona, inflama o desgasta, aparece el dolor.

Causas más comunes del dolor de rodilla

1. Artrosis de rodilla (desgaste articular)

La artrosis —también llamada osteoartritis— es la causa más frecuente de dolor crónico de rodilla en personas mayores de 50 años. Se produce por el deterioro progresivo del cartílago articular, lo que genera:

Dolor que empeora con la actividad y mejora con el reposo
Rigidez matutina que dura menos de 30 minutos
Crepitación (sensación de "crujidos" o "tronidos") al mover la rodilla
Hinchazón intermitente
Deformidad progresiva (piernas en "O" o en "X" en casos avanzados)
Dificultad para subir y bajar escaleras

La artritis degenerativa es un proceso gradual que puede manejarse con tratamiento conservador durante muchos años. Factores de riesgo: edad, sobrepeso, actividad física intensa previa y antecedentes familiares.

2. Lesiones de menisco

Los meniscos se lesionan frecuentemente durante movimientos de torsión con el pie fijo en el suelo — comunes en futbol, basquetbol y actividades laborales que requieren agacharse repetidamente.

Síntomas de una lesión de menisco:

Dolor agudo al torcer o girar la rodilla
Hinchazón que aparece horas después de la lesión
Sensación de "bloqueo" — la rodilla se atora y no puedes extenderla completamente
Sensación de inestabilidad o que la rodilla "falla"
Chasquido al momento de la lesión

3. Lesiones de ligamentos

Ligamento cruzado anterior (LCA): La lesión más temida por los deportistas. Se produce por un cambio brusco de dirección, desaceleración súbita o impacto lateral. El paciente escucha o siente un "chasquido" seguido de hinchazón inmediata y sensación de inestabilidad
Ligamento colateral medial: Lesión por impacto lateral en la rodilla. Causa dolor en la parte interna
Ligamento colateral lateral: Menos frecuente, dolor en la parte externa

4. Tendinitis rotuliana ("rodilla del saltador")

Inflamación del tendón que conecta la rótula con la tibia. Común en deportistas que realizan saltos frecuentes (voleibol, basquetbol) o en corredores. Causa dolor debajo de la rótula que empeora al saltar, correr, agacharse o subir escaleras.

5. Síndrome de dolor patelofemoral ("rodilla del corredor")

Dolor difuso alrededor o detrás de la rótula, frecuente en corredores, ciclistas y personas que pasan mucho tiempo sentadas. Se agrava al:

Subir o bajar escaleras
Sentarse con las rodillas flexionadas por períodos prolongados
Ponerse en cuclillas

6. Bursitis de rodilla

Inflamación de las bursas (bolsas de líquido). Puede ocurrir por traumatismo directo (golpe, caída sobre la rodilla), uso repetitivo (personas que pasan mucho tiempo de rodillas) o infección. Causa hinchazón localizada, calor y dolor al presionar.

7. Artritis reumatoide y gota

La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune que afecta ambas rodillas y se asocia con rigidez matutina prolongada (más de 30 minutos)
La gota causa ataques súbitos de dolor intenso, enrojecimiento e hinchazón, generalmente en una sola articulación

Tratamiento del dolor de rodilla

Medidas iniciales (primeras 48-72 horas tras una lesión)

Aplica el protocolo PRICE:

Protección: Evita actividades que causen dolor
Reposo relativo: Reduce la carga sobre la rodilla
Ice (hielo): Aplica por 15-20 minutos cada 2-3 horas
Compresión: Usa vendaje elástico para reducir la inflamación
Elevación: Mantén la pierna elevada por encima del nivel del corazón

Tratamiento conservador

Para la mayoría de los dolores de rodilla, el tratamiento inicial incluye:

Analgésicos y antiinflamatorios: Paracetamol como primera opción; antiinflamatorios (ibuprofeno, naproxeno) por períodos cortos. Los antiinflamatorios tópicos (geles y cremas) son efectivos para dolor localizado con menos efectos secundarios
Fisioterapia y rehabilitación: Fortalecimiento del cuádriceps y los músculos estabilizadores de la rodilla. Es el pilar del tratamiento para casi todas las condiciones de rodilla
Control de peso: Cada kilogramo de sobrepeso equivale a 4 kg de presión adicional sobre la rodilla. Perder peso puede mejorar dramáticamente los síntomas
Uso de rodillera o soporte: En casos de inestabilidad ligamentaria o artrosis
Infiltraciones: Inyecciones de corticosteroides (alivio temporal) o ácido hialurónico (lubricación articular) directamente en la articulación

Tratamiento quirúrgico

Se considera cuando el tratamiento conservador no es suficiente:

Artroscopia: Cirugía mínimamente invasiva que permite reparar meniscos, reconstruir ligamentos o limpiar la articulación. Se realiza con pequeñas incisiones y cámara
Reconstrucción de LCA: Sustitución del ligamento roto con un injerto de tendón
Osteotomía: Corrección de la alineación de la pierna para redistribuir la carga
Prótesis parcial o total de rodilla: Para artrosis severa que no responde a otros tratamientos. Es una cirugía con altas tasas de éxito y satisfacción del paciente

¿Cuándo consultar al ortopedista?

Debes buscar evaluación con un ortopedista cuando:

El dolor de rodilla persiste más de 2 semanas a pesar del reposo y analgésicos
La rodilla está significativamente hinchada o caliente
No puedes apoyar peso sobre la pierna
La rodilla se bloquea o falla al caminar
Escuchaste un chasquido durante una lesión seguido de hinchazón
Notas deformidad o cambio en la forma de la rodilla
El dolor articular limita tus actividades diarias o tu sueño
Tienes fiebre junto con rodilla hinchada y enrojecida (posible infección — urgente)

Señales de alarma: acude a urgencias

Rodilla severamente deformada tras una lesión
Imposibilidad total de mover la rodilla
Dolor extremo con enrojecimiento y fiebre (posible artritis séptica)
Sensación de adormecimiento o frialdad en la pierna por debajo de la rodilla

¿Qué esperar en la consulta ortopédica?

Historia clínica: Cuándo empezó el dolor, qué lo desencadena, qué lo mejora, si hubo lesión
Exploración física: El ortopedista examinará la estabilidad, rango de movimiento, presencia de derrame y realizará maniobras específicas para cada estructura
Estudios de imagen: Radiografías (para huesos y artrosis), resonancia magnética (para meniscos, ligamentos y cartílago), ultrasonido (para tendones y bursas)
Plan de tratamiento: Desde fisioterapia hasta cirugía, según el diagnóstico

Preguntas frecuentes

¿Es normal que las rodillas truenen?

Los "tronidos" o crepitación sin dolor generalmente son inofensivos — se deben a la liberación de gases en el líquido sinovial o al deslizamiento de tendones. Sin embargo, si los crujidos se acompañan de dolor, hinchazón o sensación de bloqueo, conviene una evaluación para descartar desgaste de cartílago o lesión de menisco.

¿El ejercicio empeora la artrosis de rodilla?

Al contrario. El ejercicio controlado es uno de los mejores tratamientos para la artrosis. Actividades como natación, bicicleta estática, caminata en terreno plano y ejercicios de fortalecimiento muscular ayudan a estabilizar la articulación y reducir el dolor. Lo que se debe evitar son los impactos repetitivos (correr en asfalto, saltar) y las sobrecargas (sentadillas profundas con peso).

¿Cuándo se necesita una prótesis de rodilla?

La prótesis se considera cuando la artrosis es severa, el dolor es constante (incluso en reposo), hay limitación importante para caminar y otras opciones de tratamiento se han agotado. No es una decisión urgente — el ortopedista y el paciente la toman juntos cuando el impacto en la calidad de vida lo justifica. Los resultados son muy buenos: más del 90% de los pacientes reportan mejoría significativa del dolor.

¿Ortopedista o reumatólogo para dolor de rodilla?

Si el dolor se asocia con una lesión o desgaste mecánico (artrosis, menisco, ligamentos), el ortopedista es el especialista indicado. Si se sospecha una enfermedad autoinmune o inflamatoria (artritis reumatoide, gota, lupus), el reumatólogo es más apropiado. En muchos casos, ambos trabajan en conjunto.

Conclusión

El dolor de rodilla tiene muchas causas posibles, desde lesiones deportivas hasta desgaste por la edad. La buena noticia es que la gran mayoría de las condiciones tienen tratamientos efectivos, especialmente cuando se diagnostican a tiempo. No ignores un dolor que persiste, una rodilla que se hincha o una lesión que limita tu movilidad.

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Fuentes:

Dolor de Rodilla: Causas Comunes, Tratamiento y Cuándo Consultar al Ortopedista