El hombro congelado, conocido médicamente como capsulitis adhesiva, es una condición dolorosa que causa rigidez progresiva y limitación severa del movimiento en la articulación del hombro. Esta patología afecta aproximadamente al 2% de la población general y puede ser especialmente frustrante porque se desarrolla gradualmente y puede durar meses o incluso años.

¿Qué es el hombro congelado?

Ilustración sobre ¿qué es el hombro congelado?

La capsulitis adhesiva se caracteriza por la inflamación y engrosamiento de la cápsula articular del hombro, la membrana de tejido conectivo que envuelve la articulación glenohumeral. Con el tiempo, esta cápsula se engrosa, se tensa y desarrolla bandas de tejido cicatricial llamadas adherencias, lo que limita drásticamente el espacio disponible para el movimiento del hombro.

A diferencia de otras lesiones de hombro, el hombro congelado afecta tanto el movimiento activo (el que usted realiza por sí mismo) como el pasivo (cuando otra persona intenta mover su brazo). Esta es una característica distintiva que ayuda a los especialistas en ortopedia a distinguirlo de otras condiciones del hombro.

La condición recibe su nombre común de "hombro congelado" porque los pacientes describen la sensación de que su hombro está literalmente "congelado en su lugar", incapaz de moverse normalmente en ninguna dirección.

Síntomas del hombro congelado

Dolor en el hombro

El síntoma inicial más común es el dolor, que suele ser sordo pero constante. Este dolor:

Empeora gradualmente con el tiempo
Se intensifica durante la noche, dificultando el sueño
Se agrava al intentar levantar el brazo o alcanzar objetos
Puede irradiarse hacia el cuello o el brazo
Dificulta actividades cotidianas como vestirse o peinarse

Rigidez y pérdida de movilidad

El signo más característico de la capsulitis adhesiva es la incapacidad progresiva de mover el hombro. Los pacientes experimentan:

Dificultad para levantar el brazo por encima de la cabeza
Imposibilidad de alcanzar objetos detrás de la espalda
Limitación severa en la rotación del brazo
Restricción del movimiento en todas las direcciones
Pérdida tanto del movimiento activo como pasivo

Síntomas específicos por fase

La presentación de síntomas varía según la fase de la enfermedad (que se explica más adelante):

Fase inicial: Predomina el dolor intenso con pérdida gradual del movimiento.

Fase congelada: La rigidez es el síntoma principal, mientras que el dolor puede disminuir.

Fase de descongelación: Recuperación progresiva del movimiento con reducción del dolor.

Causas y factores de riesgo

Ilustración sobre causas y factores de riesgo

¿Por qué se desarrolla el hombro congelado?

Aunque la causa exacta de la capsulitis adhesiva no se comprende completamente, los investigadores creen que involucra un proceso inflamatorio anormal que conduce a la formación de tejido cicatricial en la cápsula articular. Este proceso puede desencadenarse por:

Inmovilización prolongada

La causa más común es la inmovilización del hombro durante un período prolongado, que puede ocurrir:

Después de una cirugía
Tras una fractura del brazo o del hombro
Durante la recuperación de un accidente cerebrovascular
Por dolor crónico que limita el uso del brazo

Condiciones médicas asociadas

Ciertas enfermedades aumentan significativamente el riesgo de desarrollar hombro congelado:

Diabetes mellitus: Las personas con diabetes tienen hasta 5 veces más probabilidades de desarrollar capsulitis adhesiva. Entre el 10% y el 20% de los diabéticos experimentarán esta condición en algún momento de su vida.

Enfermedades tiroideas: Tanto el hipotiroidismo como el hipertiroidismo están asociados con mayor riesgo.

Enfermedades cardiovasculares: Los pacientes con problemas cardíacos tienen mayor incidencia.

Enfermedad de Parkinson: Esta condición neurológica aumenta el riesgo de desarrollar hombro congelado.

Factores demográficos

Edad: Más común entre los 40 y 60 años
Sexo: Afecta a las mujeres con mayor frecuencia que a los hombres
Lesiones previas: Antecedentes de lesiones de hombro aumentan el riesgo

Otras causas

Cirugía de mama o mastectomía
Traumatismo directo en el hombro
Infecciones o inflamación crónica

Las tres fases del hombro congelado

Una característica distintiva de la capsulitis adhesiva es que progresa a través de tres fases bien definidas. Comprender en qué fase se encuentra es crucial para el tratamiento apropiado.

Fase 1: Congelamiento o fase inflamatoria

Duración: 2 a 9 meses

Esta es la fase inicial donde comienza el proceso inflamatorio. Los síntomas incluyen:

Aparición gradual del dolor en el hombro
Dolor que empeora progresivamente
Dolor nocturno intenso que interrumpe el sueño
Inicio de la limitación del movimiento
Dolor al alcanzar, levantar o rotar el brazo

Durante esta fase, el dolor es el síntoma predominante y muchos pacientes buscan atención médica debido a la intensidad del malestar. Es la mejor fase para iniciar el tratamiento, ya que una intervención temprana puede acortar significativamente el curso de la enfermedad.

Fase 2: Congelado o fase adhesiva

Duración: 4 a 12 meses

En esta fase, la cápsula articular está significativamente engrosada y las adherencias están bien establecidas. Características de esta etapa:

El dolor puede comenzar a disminuir
La rigidez se vuelve el síntoma principal
Pérdida severa del rango de movimiento
Dificultad significativa con las actividades diarias
El hombro parece literalmente "congelado"

Aunque el dolor mejora, la limitación funcional es máxima. Los pacientes encuentran extremadamente difícil realizar tareas simples como vestirse, peinarse o alcanzar objetos en estantes altos.

Fase 3: Descongelamiento o fase de recuperación

Duración: 6 a 24 meses

Esta es la fase de resolución donde la cápsula articular comienza a relajarse. Durante este período:

Disminución gradual del dolor
Recuperación progresiva del movimiento
Mejora lenta pero constante de la función
Posibilidad de realizar más actividades cotidianas
Reducción de las molestias nocturnas

La recuperación puede ser lenta y, en algunos casos, la movilidad no se recupera completamente al 100%, aunque la mayoría de los pacientes recupera entre el 90% y el 100% de la función normal.

Duración total del proceso: La duración media del ciclo completo es de 18 a 24 meses, aunque puede variar considerablemente entre individuos.

Diagnóstico del hombro congelado

Ilustración sobre diagnóstico del hombro congelado

Evaluación clínica

El diagnóstico de la capsulitis adhesiva es principalmente clínico. Un ortopedista especializado realizará:

Historia clínica detallada:

Patrón de aparición de los síntomas
Actividades que agravan o alivian el dolor
Antecedentes de trauma o inmovilización
Enfermedades médicas coexistentes

Examen físico:

Evaluación del rango de movimiento activo y pasivo
Pruebas de fuerza muscular
Palpación de estructuras del hombro
Evaluación de la postura y mecánica del hombro

Una característica diagnóstica clave es que tanto el movimiento activo como el pasivo están limitados, lo que distingue al hombro congelado de otras condiciones como las lesiones del manguito rotador.

Estudios de imagen

Aunque el diagnóstico es clínico, se pueden solicitar estudios de imagen para descartar otras causas de dolor de hombro:

Radiografías: Útiles para descartar artritis, fracturas o calcificaciones.

Resonancia magnética (RM): Puede mostrar engrosamiento de la cápsula articular y descartar lesiones del manguito rotador o labrum.

Artrografía: En casos especiales, puede mostrar la disminución del volumen de la cápsula articular, característica de la capsulitis adhesiva.

Diagnóstico diferencial

Es importante diferenciar el hombro congelado de otras condiciones:

tendinitis del manguito rotador
Desgarros del manguito rotador
Artritis glenohumeral
Bursitis subacromial
Lesiones del labrum

Un diagnóstico correcto es crucial porque el tratamiento difiere significativamente entre estas condiciones.

Tratamiento del hombro congelado

El tratamiento de la capsulitis adhesiva es multifacético y debe adaptarse a la fase específica de la enfermedad y las necesidades individuales del paciente.

Tratamientos conservadores

Medicamentos para el dolor y la inflamación

Antiinflamatorios no esteroides (AINE):

Ibuprofeno (400-600 mg cada 6-8 horas)
Naproxeno (500 mg cada 12 horas)
Ayudan a reducir el dolor y la inflamación
Más efectivos en la fase inicial

Analgésicos:

Paracetamol para el control del dolor
Pueden combinarse con AINE
Útiles para el dolor nocturno

Fisioterapia: el pilar del tratamiento

La fisioterapia es considerada el tratamiento más efectivo para el hombro congelado. El programa de fisioterapia varía según la fase:

Fase de congelamiento:

Enfoque en el control del dolor
Ejercicios suaves de rango de movimiento
Termoterapia para reducir la rigidez
Técnicas de relajación muscular
Movilizaciones articulares suaves

Fase congelada:

Estiramientos capsulares progresivos
Movilizaciones articulares más agresivas
Terapia manual especializada
Ejercicios de fortalecimiento gradual
Liberación miofascial

Fase de descongelamiento:

Ejercicios activos de fortalecimiento
Programa de estiramiento intensivo
Restauración completa del movimiento
Prevención de recaídas

Ejercicios en casa

Complementar la fisioterapia con ejercicios en casa es fundamental para la recuperación:

Péndulo: Inclínese hacia adelante y deje que el brazo afectado cuelgue. Balancee suavemente el brazo en círculos pequeños.

Escalada de pared: Con los dedos, "camine" por la pared hacia arriba hasta donde pueda sin dolor intenso.

Estiramiento con toalla: Use una toalla detrás de la espalda para estirar suavemente el hombro.

Rotaciones externas: Con el codo pegado al cuerpo, rote el antebrazo hacia afuera.

Importante: Realice los ejercicios con regularidad (2-3 veces al día) pero sin forzar hasta el punto de dolor severo.

Tratamientos médicos avanzados

Inyecciones de corticosteroides

Las inyecciones intraarticulares de corticosteroides pueden ser muy efectivas:

Reducen la inflamación significativamente
Alivian el dolor a corto plazo
Facilitan la fisioterapia al reducir el dolor
Más efectivas en la fase inicial
Pueden repetirse si es necesario
Se combinan con anestésico local

Los corticosteroides más utilizados incluyen triamcinolona y metilprednisolona. El efecto puede durar semanas o meses.

Distensión hidráulica (hidrodilatación)

Este procedimiento implica:

Inyección de solución salina estéril en la articulación
Estira la cápsula articular
Rompe algunas adherencias
Se realiza bajo guía de imagen
Puede combinarse con corticosteroides

Tratamientos quirúrgicos

Cuando los tratamientos conservadores no son efectivos después de 6 a 12 meses, puede considerarse la cirugía:

Manipulación bajo anestesia

Procedimiento donde el cirujano:

Coloca al paciente bajo anestesia general
Mueve forzadamente el hombro en diferentes direcciones
Rompe las adherencias mediante manipulación controlada
Restaura el rango de movimiento mecánicamente

Este procedimiento requiere fisioterapia intensiva inmediatamente después para mantener el movimiento recuperado.

Artroscopia de hombro

La artroscopia es actualmente el método quirúrgico preferido:

Procedimiento mínimamente invasivo
Se realizan 2-3 pequeñas incisiones
Se insertan una cámara y instrumentos quirúrgicos
El cirujano corta y libera la cápsula engrosada
Elimina las adherencias y tejido cicatricial
Puede realizarse de forma ambulatoria
Recuperación más rápida que la cirugía abierta

Ventajas de la artroscopia:

Menor dolor postoperatorio
Menor riesgo de complicaciones
Visualización directa de las estructuras
Recuperación ambulatoria
Retorno más rápido a las actividades

Tratamientos complementarios

Terapia de calor y frío:

Calor antes de los ejercicios para relajar los músculos
Frío después para reducir la inflamación

Electroestimulación (TENS):

Puede ayudar a controlar el dolor
Facilita la realización de ejercicios

Acupuntura:

Algunos pacientes reportan alivio del dolor
Puede usarse como complemento

Tiempo de recuperación y pronóstico

¿Cuánto tiempo tarda en sanar un hombro congelado?

La recuperación del hombro congelado es generalmente lenta y requiere paciencia:

Sin tratamiento: La mayoría de los casos se resuelven espontáneamente en 18 a 24 meses, aunque puede tardar hasta 3 años.

Con tratamiento conservador: La recuperación puede acortarse a 6-12 meses con fisioterapia consistente y tratamiento adecuado.

Con tratamiento quirúrgico: La mayoría de los pacientes recupera el movimiento significativamente en 3-6 meses post-cirugía.

Factores que afectan la recuperación

Diabetes: Los diabéticos tienden a tener una recuperación más lenta y menos completa
Fase de inicio del tratamiento: Iniciar tratamiento temprano mejora el pronóstico
Adherencia al tratamiento: La consistencia con la fisioterapia es crucial
Edad: Los pacientes más jóvenes tienden a recuperarse mejor
Gravedad inicial: Los casos más severos pueden requerir más tiempo

Expectativas realistas

Con tratamiento apropiado:

90-95% de los pacientes recupera movimiento funcional completo
5-10% puede experimentar rigidez residual leve
El dolor generalmente se resuelve completamente
La mayoría puede retornar a actividades normales
Algunos pacientes pueden tener limitaciones menores persistentes

Prevención de recaídas

Aunque es poco común, el hombro congelado puede recurrir (5-10% de casos). Para prevenir recurrencias:

Mantenga el hombro móvil con ejercicios regulares
Evite la inmovilización prolongada
Controle adecuadamente la diabetes si la tiene
Busque tratamiento temprano si aparecen síntomas

Cuándo consultar a un ortopedista

Debe buscar atención médica si experimenta:

Señales de alerta

Dolor persistente: Dolor de hombro que dura más de 2-3 semanas sin mejoría
Pérdida progresiva del movimiento: Dificultad creciente para mover el brazo
Dolor nocturno intenso: Dolor que interrumpe el sueño regularmente
Limitación funcional: Incapacidad para realizar actividades cotidianas
Dolor súbito severo: Especialmente después de un trauma
Falta de respuesta al tratamiento: Síntomas que no mejoran con medidas caseras

Importancia del diagnóstico temprano

Consultar a un ortopedista en tu ciudad temprano en el curso de la enfermedad puede:

Acortar significativamente el tiempo de recuperación
Reducir la severidad de los síntomas
Prevenir la progresión a fases más avanzadas
Mejorar el pronóstico general
Evitar complicaciones a largo plazo

Un diagnóstico y tratamiento tempranos son especialmente importantes para pacientes diabéticos o con otras condiciones de riesgo.

Qué esperar en la consulta

Durante su visita al ortopedista:

Evaluación completa: Examen físico detallado y revisión de historia clínica
Estudios de imagen: Radiografías o resonancia magnética si es necesario
Plan de tratamiento personalizado: Basado en la fase y gravedad
Opciones terapéuticas: Discusión de tratamientos conservadores y avanzados
Pronóstico: Expectativas realistas sobre el tiempo de recuperación

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Preguntas frecuentes sobre el hombro congelado

¿El hombro congelado desaparece por sí solo?

Sí, el hombro congelado puede mejorar espontáneamente sin tratamiento, pero este proceso es extremadamente lento y puede tardar 18 a 24 meses o incluso hasta 3 años. Durante este tiempo prolongado, experimentará dolor significativo y limitación funcional importante que afectará su calidad de vida. El tratamiento con fisioterapia y medicamentos puede reducir este tiempo a 6-12 meses y mejorar significativamente los síntomas durante el proceso de recuperación. Por esta razón, se recomienda siempre buscar atención médica en lugar de esperar a que se resuelva solo.

¿Se puede prevenir el hombro congelado?

Aunque no existe una forma garantizada de prevenir completamente la capsulitis adhesiva, puede reducir significativamente su riesgo manteniendo el hombro móvil con ejercicios regulares de rango de movimiento. Si ha sufrido una lesión o cirugía de hombro, es crucial iniciar fisioterapia temprana para evitar la inmovilización prolongada. Los pacientes diabéticos deben mantener un control óptimo de su glucosa sanguínea. Si tiene factores de riesgo como diabetes o enfermedad tiroidea, preste especial atención a cualquier síntoma temprano de rigidez o dolor de hombro.

¿Puedo hacer ejercicio con hombro congelado?

No solo puede hacer ejercicio, sino que debe hacerlo. El ejercicio y la fisioterapia son los componentes más importantes del tratamiento conservador. Sin embargo, el tipo e intensidad de ejercicio debe adaptarse a la fase de la enfermedad en que se encuentre. En la fase inicial dolorosa, los ejercicios deben ser suaves y enfocados en mantener algo de movilidad sin exacerbar el dolor. A medida que progresa a la fase congelada, los ejercicios de estiramiento se vuelven más importantes. Es fundamental trabajar con un fisioterapeuta que pueda diseñar un programa específico para su caso y progresar adecuadamente los ejercicios.

¿El hombro congelado puede afectar ambos hombros?

Sí, aunque es relativamente poco común. Aproximadamente el 5-10% de las personas que desarrollan hombro congelado en un lado eventualmente lo desarrollarán en el otro hombro, aunque generalmente no al mismo tiempo. Si ha tenido capsulitis adhesiva en un hombro, es importante mantener el otro hombro móvil con ejercicios preventivos regulares. Los pacientes diabéticos tienen mayor riesgo de desarrollar hombro congelado bilateral.

¿Cuál es la diferencia entre hombro congelado y lesión del manguito rotador?

Aunque ambas condiciones causan dolor y limitación del movimiento del hombro, hay diferencias clave. En las lesiones del manguito rotador, el movimiento pasivo (cuando alguien más mueve su brazo) generalmente se conserva, mientras que el movimiento activo (el que usted realiza) está limitado. En el hombro congelado, tanto el movimiento activo como el pasivo están severamente restringidos. Además, las lesiones del manguito rotador típicamente resultan de un evento traumático o uso excesivo específico, mientras que el hombro congelado se desarrolla gradualmente. Un especialista en ortopedia puede distinguir fácilmente entre estas condiciones mediante un examen físico y, si es necesario, estudios de imagen.

¿La cirugía siempre es necesaria?

No, la mayoría de los casos de hombro congelado se resuelven con tratamiento conservador. Más del 90% de los pacientes se recuperan exitosamente con fisioterapia, medicamentos y ocasionalmente inyecciones de corticosteroides. La cirugía solo se considera cuando los síntomas persisten después de 6 a 12 meses de tratamiento conservador consistente sin mejoría significativa, o cuando la limitación funcional es tan severa que interfiere drásticamente con las actividades esenciales de la vida diaria. Incluso en estos casos, los procedimientos artroscópicos modernos son mínimamente invasivos y tienen excelentes resultados.

¿Puedo trabajar con hombro congelado?

Depende de la naturaleza de su trabajo y la fase de la enfermedad. Durante la fase inicial dolorosa, puede necesitar modificaciones en el trabajo, especialmente si su empleo requiere uso frecuente del brazo afectado, levantamiento de objetos o trabajo por encima de la cabeza. Muchos pacientes pueden continuar trabajando con adaptaciones apropiadas. Su ortopedista puede proporcionar recomendaciones específicas y, si es necesario, documentación para solicitar ajustes razonables en el lugar de trabajo. En casos severos, puede necesitar tiempo libre temporal durante la fase más dolorosa.

Fuentes consultadas: