La escoliosis es una condición médica en la que la columna vertebral presenta una curvatura lateral anormal, formando una "S" o "C" en lugar de seguir su línea recta natural. Esta desviación puede afectar la postura, causar molestias y, en casos severos, impactar la función respiratoria y la calidad de vida. Aunque se detecta con mayor frecuencia durante la adolescencia, la escoliosis puede presentarse a cualquier edad y requiere evaluación especializada para determinar el tratamiento más apropiado.

La buena noticia es que, con una detección temprana y el manejo adecuado por parte de un ortopedista especializado, la mayoría de las personas con escoliosis pueden llevar una vida activa y plena. En este artículo, exploraremos en detalle los síntomas, métodos de detección, causas y las diversas opciones de tratamiento disponibles.

¿Qué es la escoliosis?

Ilustración sobre ¿qué es la escoliosis?

La escoliosis es una deformidad tridimensional de la columna vertebral caracterizada por una curvatura lateral que se mide mediante el ángulo de Cobb en una radiografía. Para ser considerada escoliosis, esta curvatura debe ser mayor a 10 grados. La columna también puede presentar una rotación de las vértebras, lo que contribuye a la apariencia asimétrica del tronco.

Existen varios tipos de escoliosis según su origen:

Escoliosis idiopática: Representa aproximadamente el 80% de los casos. Su causa es desconocida y se clasifica según la edad de aparición: infantil (antes de los 3 años), juvenil (entre 3 y 10 años) y del adolescente (entre 10 y 18 años). La escoliosis idiopática del adolescente es la forma más común.
Escoliosis congénita: Presente desde el nacimiento debido a malformaciones vertebrales que ocurrieron durante el desarrollo fetal.
Escoliosis neuromuscular: Causada por condiciones como parálisis cerebral, distrofia muscular o lesiones de la médula espinal que afectan el control muscular y el soporte de la columna.
Escoliosis degenerativa: Aparece en adultos mayores debido al desgaste de los discos intervertebrales y las articulaciones facetarias, similar a la artrosis.

Síntomas de la escoliosis

Ilustración sobre síntomas de la escoliosis

Los síntomas de la escoliosis varían considerablemente según la severidad de la curvatura y la edad del paciente. En muchos casos, especialmente en niños y adolescentes, la escoliosis puede no causar dolor y ser detectada únicamente por signos visuales.

Signos físicos observables:

Asimetría en los hombros: Un hombro aparece más alto o más prominente que el otro
Escápulas desniveladas: Una escápula (omóplato) sobresale más que la otra
Cintura asimétrica: Un lado de la cintura parece más alto o más definido
Inclinación de la pelvis: Una cadera parece estar más elevada que la otra
Costillas prominentes: Al inclinarse hacia adelante, las costillas de un lado sobresalen formando una giba costal
Cabeza no centrada: La cabeza no está alineada directamente sobre la pelvis
Ropa que no cuelga de manera uniforme: La ropa puede parecer más larga de un lado o colgar de forma desigual

Síntomas en adultos:

A diferencia de la escoliosis en adolescentes, la escoliosis en adultos frecuentemente causa síntomas como:

Dolor de espalda persistente o crónico que puede ser localizado o irradiarse
Fatiga muscular después de estar de pie o sentado durante períodos prolongados
Rigidez en la columna vertebral
Sensación de presión o compresión en el pecho en curvas severas
Dificultad para respirar en casos muy avanzados donde la deformidad afecta la caja torácica
Dolor irradiado hacia las piernas si hay compresión nerviosa, similar a la ciática

Es importante destacar que la escoliosis generalmente no causa dolor en niños y adolescentes. Si un joven experimenta dolor de espalda significativo, debe ser evaluado cuidadosamente, ya que podría indicar otra condición subyacente.

Causas de la escoliosis

En la mayoría de los casos de escoliosis idiopática, la causa exacta permanece desconocida. Sin embargo, la investigación médica ha identificado varios factores que pueden contribuir al desarrollo de esta condición:

Factores genéticos:

Existe una clara tendencia familiar en la escoliosis idiopática. Si un padre o hermano tiene escoliosis, hay una mayor probabilidad de desarrollarla. Los estudios sugieren que múltiples genes pueden estar involucrados, aunque no se ha identificado un único gen responsable.

Crecimiento asimétrico:

Durante los períodos de crecimiento rápido, especialmente en la adolescencia, puede producirse un crecimiento desigual en los lados anterior y posterior de las vértebras, lo que contribuye a la curvatura lateral.

Factores biomecánicos:

Alteraciones en el equilibrio muscular, la propiocepción y el control postural pueden desempeñar un papel en el desarrollo y la progresión de la escoliosis.

Causas secundarias conocidas:

En casos de escoliosis no idiopática, las causas pueden incluir:

Condiciones neuromusculares: Como parálisis cerebral, espina bífida o distrofia muscular
Malformaciones congénitas: Defectos en la formación de las vértebras durante el desarrollo fetal
Traumatismos: Lesiones graves de la columna vertebral
Tumores: Crecimientos benignos o malignos que afectan la columna
Enfermedades del tejido conectivo: Como el síndrome de Marfan
Degeneración relacionada con la edad: Desgaste de los discos y articulaciones en adultos mayores

Diagnóstico y detección de la escoliosis

Ilustración sobre diagnóstico y detección de la escoliosis

La detección temprana de la escoliosis es fundamental para un tratamiento exitoso, especialmente en niños y adolescentes cuyas columnas aún están en crecimiento. Muchas escuelas realizan exámenes de detección rutinarios, y los pediatras suelen incluir la evaluación de la columna en los chequeos regulares.

Examen físico:

El primer paso en el diagnóstico es un examen físico completo realizado por un médico o ortopedista en Ciudad de México u otra ciudad. Los elementos clave del examen incluyen:

Prueba de inclinación hacia adelante (Test de Adams): El paciente se inclina hacia adelante desde la cintura con los pies juntos, rodillas rectas y brazos colgando libremente. El médico observa desde atrás cualquier asimetría en el tronco, elevación de las costillas (giba costal) o prominencia de la escápula, que indica rotación vertebral.

Escoliómetro: Es un instrumento simple que mide el ángulo de rotación del tronco durante la prueba de Adams. Una lectura de 5-7 grados o más generalmente indica la necesidad de radiografías.

Evaluación postural: Se examina la simetría de hombros, escápulas, pliegues de la cintura y alineación de la pelvis con el paciente de pie.

Examen neurológico: Se evalúan los reflejos, la fuerza muscular y la sensibilidad para descartar causas neuromusculares.

Estudios de imagen:

Radiografías: Son el estándar de oro para diagnosticar y cuantificar la escoliosis. Se toman radiografías de la columna completa de pie (anteroposterior y lateral) que permiten:

Medir el ángulo de Cobb, que cuantifica la severidad de la curvatura
Determinar la ubicación de la curva (torácica, lumbar o toracolumbar)
Evaluar la madurez esquelética mediante el signo de Risser (osificación de la cresta ilíaca)
Identificar malformaciones vertebrales o anomalías óseas

Resonancia magnética (RM): Se solicita cuando hay síntomas neurológicos atípicos, dolor significativo en niños, curvas inusuales o escoliosis de inicio temprano. La RM puede detectar anomalías de la médula espinal, tumores o malformaciones.

Tomografía computarizada (TC): Ocasionalmente se utiliza para evaluación preoperatoria detallada de la anatomía ósea.

Clasificación de la severidad:

Según el ángulo de Cobb, la escoliosis se clasifica en:

Leve: 10-25 grados
Moderada: 25-40 grados
Severa: Más de 40-50 grados

Tratamiento de la escoliosis

El enfoque de tratamiento depende de múltiples factores: la edad del paciente, el potencial de crecimiento restante, la magnitud y ubicación de la curva, la presencia de síntomas y el riesgo de progresión. Las opciones van desde la simple observación hasta la cirugía compleja.

Observación y seguimiento

Para curvas leves (menos de 25 grados) en pacientes que aún están creciendo, o para curvas que no progresan en adultos, la observación regular es el enfoque apropiado:

Exámenes físicos cada 4-6 meses durante el crecimiento activo
Radiografías periódicas para monitorear la progresión (generalmente cada 6-12 meses)
Educación sobre signos de progresión
Promoción de actividad física general y buena postura

Es importante aclarar que los ejercicios generales y la actividad física no corrigen la escoliosis, pero son beneficiosos para la salud general y el bienestar del paciente.

Tratamiento con corsé ortopédico

El uso de aparatos ortopédicos (corsés) es el tratamiento conservador estándar para adolescentes con curvas entre 25-40 grados que aún tienen potencial de crecimiento significativo. El objetivo principal del corsé no es corregir la curva existente, sino prevenir su progresión durante el crecimiento.

Tipos de corsés:

TLSO (Thoraco-Lumbo-Sacral Orthosis): El más común, se extiende desde las axilas hasta la pelvis
Corsé de Milwaukee: Incluye un anillo cervical y se usa para curvas torácicas altas
Corsé de Charleston: Se usa solo por la noche y coloca al cuerpo en una posición de sobrecorrección

Protocolo de uso: Tradicionalmente, se recomienda usar el corsé 16-23 horas al día, aunque estudios recientes sugieren que incluso el uso parcial puede ser beneficioso en algunos casos.

Eficacia: Los estudios muestran que el corsé puede reducir el riesgo de progresión de la curva en aproximadamente un 50-70% cuando se usa de manera consistente.

Limitaciones: Los corsés no son efectivos en adultos con esqueleto maduro, ya que no previenen la progresión en ausencia de crecimiento.

Ejercicios específicos para escoliosis (PSSE)

Los ejercicios específicos para escoliosis basados en fisioterapia (Physiotherapeutic Scoliosis-Specific Exercises - PSSE) son programas estructurados que incluyen:

Autocorrección tridimensional de la postura
Entrenamiento de estabilización de la corrección durante actividades de la vida diaria
Educación del paciente

Los métodos más conocidos incluyen Schroth, SEAS (Scientific Exercises Approach to Scoliosis) y otros enfoques específicos. Si bien estos ejercicios no reemplazan el corsé en curvas moderadas, pueden ser un complemento útil y son especialmente valiosos para curvas leves y para mejorar la función respiratoria.

Tratamiento quirúrgico

La cirugía se considera cuando:

La curva supera los 45-50 grados en adolescentes
Hay progresión documentada a pesar del tratamiento con corsé
En adultos, cuando hay dolor incapacitante que no responde a tratamiento conservador
Existe compromiso cardiopulmonar debido a la deformidad severa

Fusión espinal instrumentada: Es el procedimiento quirúrgico más común. Consiste en:

Corregir la curvatura de la columna mediante instrumentación (varillas, tornillos y ganchos)
Fusionar las vértebras afectadas mediante injertos óseos para crear una masa ósea sólida
La fusión previene el movimiento entre las vértebras fusionadas

Enfoques quirúrgicos:

Posterior: Abordaje desde la parte posterior de la espalda, el más común
Anterior: Abordaje desde el costado o el frente, usado en casos específicos
Combinado: Ambos abordajes en casos complejos

Nuevas técnicas: En pacientes jóvenes con curvas flexibles y crecimiento restante, técnicas como el "vertebral body tethering" (sujeción del cuerpo vertebral) permiten corregir la curva mientras se preserva el movimiento y se aprovecha el crecimiento.

Recuperación: La hospitalización típica es de 4-7 días. La recuperación completa toma varios meses, con retorno gradual a las actividades. La fusión ósea completa ocurre en 6-12 meses.

Resultados: La cirugía moderna de escoliosis tiene altas tasas de éxito (más del 90%) con mejoras significativas en la curvatura, balance y satisfacción del paciente.

Cuándo consultar a un ortopedista

Es importante buscar evaluación médica si observa cualquiera de los siguientes signos:

En niños y adolescentes:

Asimetría notable en hombros, escápulas o cintura
Ropa que cuelga de manera desigual
Inclinación persistente del cuerpo hacia un lado
Giba costal visible al inclinarse hacia adelante
Cambios posturales que empeoran con el tiempo
Detección de escoliosis en examen escolar

En adultos:

Desarrollo de dolor de espalda crónico sin causa aparente
Cambios progresivos en la postura o altura
Fatiga muscular significativa en la espalda
Dificultad para respirar o sensación de presión en el pecho
Dolor que se irradia hacia las piernas
Pérdida de equilibrio o cambios en la marcha

La evaluación temprana por un especialista en ortopedia y traumatología permite implementar estrategias de tratamiento oportunas y maximizar los resultados. Si está buscando atención especializada, puede encontrar ortopedistas en Guadalajara, ortopedistas en Monterrey o ortopedistas en Puebla a través de nuestro directorio.

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Preguntas frecuentes sobre escoliosis

¿La escoliosis se puede curar completamente?

La escoliosis idiopática no se "cura" en el sentido tradicional, pero se puede manejar efectivamente. En adolescentes, el objetivo es prevenir la progresión durante el crecimiento mediante corsés o, en casos severos, corregir quirúrgicamente la curva. Muchas personas con escoliosis leve a moderada viven vidas normales sin limitaciones significativas. La cirugía puede corregir sustancialmente la deformidad, aunque típicamente no resulta en una columna completamente recta.

¿El uso de mochila pesada puede causar escoliosis?

No. A pesar de las creencias populares, no hay evidencia científica que respalde que las mochilas pesadas, la mala postura o actividades deportivas causen escoliosis idiopática. Sin embargo, las mochilas excesivamente pesadas pueden causar dolor de espalda y deben evitarse por razones de comodidad y ergonomía. Si su hijo tiene escoliosis, consulte con un especialista en ortopedia sobre las precauciones apropiadas.

¿Los ejercicios pueden corregir la escoliosis?

Los ejercicios generales no corrigen la curvatura de la escoliosis. Sin embargo, los programas de ejercicios específicos para escoliosis (PSSE) supervisados por fisioterapeutas especializados pueden ayudar a mejorar la postura, la función respiratoria y potencialmente reducir la progresión en curvas leves. Estos ejercicios son un complemento valioso pero no reemplazan el corsé o la cirugía cuando están indicados.

¿La escoliosis empeora con la edad?

En adolescentes, el riesgo de progresión es mayor durante los períodos de crecimiento rápido. Una vez que se alcanza la madurez esquelética, las curvas menores de 30 grados generalmente permanecen estables. Las curvas mayores de 50 grados tienen riesgo de progresar incluso en la edad adulta, a un ritmo de aproximadamente 1-2 grados por año. La escoliosis degenerativa en adultos mayores sí tiende a progresar gradualmente debido al desgaste de los discos y las articulaciones.

¿Cuánto tiempo hay que usar el corsé ortopédico?

El protocolo típico recomendado es usar el corsé 16-23 horas al día hasta que se alcance la madurez esquelética, generalmente determinada por radiografías que muestran la osificación completa de la cresta ilíaca (Risser 4-5) y el cese del crecimiento en altura. Esto puede significar 2-3 años de uso, dependiendo de la edad al inicio del tratamiento. El cumplimiento consistente con las horas de uso recomendadas es crucial para la efectividad del tratamiento.

¿La escoliosis afecta el embarazo?

La mayoría de las mujeres con escoliosis pueden tener embarazos normales sin complicaciones. Las curvas menores de 40 grados generalmente no afectan el embarazo, el parto o la función pulmonar durante la gestación. En casos de curvas severas (mayores de 70 grados), puede haber un riesgo ligeramente mayor de complicaciones respiratorias. Las mujeres con fusión espinal previa también pueden tener embarazos normales, aunque la anestesia epidural puede requerir consideraciones especiales. Es importante discutir la escoliosis con su obstetra antes del embarazo.

Fuentes consultadas:

Escoliosis: Detección Temprana y Opciones de Tratamiento