Pocas sensaciones generan tanta alarma como sentir dolor en el pecho. Inmediatamente pensamos en un infarto, y el miedo puede ser paralizante. Sin embargo, no todo dolor torácico es señal de un problema cardíaco. Las causas van desde tensión muscular y reflujo gástrico hasta ansiedad, aunque también existen situaciones que sí requieren atención de emergencia. En México, las enfermedades del corazón son la primera causa de muerte, con más de 192,000 fallecimientos registrados en 2024 según el INEGI — unas 560 personas cada día. Saber distinguir cuándo preocuparse puede salvar tu vida.

Causas cardíacas del dolor de pecho

Estas son las causas del dolor torácico que se originan en el corazón y que requieren atención médica prioritaria:

Angina de pecho

La angina es un dolor opresivo en el centro del pecho causado por una reducción temporal del flujo sanguíneo al corazón. Suele describirse como una presión, peso o banda apretada en el pecho. Características:

Aparece durante el esfuerzo físico, estrés emocional o después de comidas abundantes
Dura entre 2 y 10 minutos
Mejora con el reposo
Puede irradiarse al brazo izquierdo, cuello, mandíbula o espalda

La angina es una señal de advertencia de que las arterias coronarias tienen algún grado de obstrucción. No es un infarto, pero indica riesgo de que ocurra uno si no se trata.

Infarto agudo al miocardio (ataque cardíaco)

El infarto ocurre cuando una arteria coronaria se bloquea completamente, causando la muerte de tejido cardíaco. Es una emergencia médica que requiere tratamiento en los primeros minutos. Señales de alarma:

Dolor opresivo intenso en el centro del pecho que dura más de 5-10 minutos
Dolor que no mejora con el reposo
Irradiación al brazo izquierdo (o ambos brazos), mandíbula, cuello o espalda
Sudoración fría profusa (sudor frío sin explicación)
Náuseas o vómitos
Falta de aire severa
Mareo, debilidad o pérdida del conocimiento
Palidez y sensación de muerte inminente

En mujeres, el infarto puede presentarse de forma atípica: fatiga extrema, náuseas, dolor en la espalda alta o mandíbula, y falta de aire, sin el dolor torácico clásico.

Arritmias cardíacas

Las arritmias (alteraciones del ritmo cardíaco) pueden causar:

Sensación de palpitaciones o que el corazón "se salta un latido"
Dolor o molestia torácica difusa
Mareo o sensación de desmayo
Falta de aire

Pericarditis

La inflamación del pericardio (membrana que envuelve el corazón) produce un dolor torácico agudo que:

Empeora al acostarse y mejora al sentarse e inclinarse hacia adelante
Se intensifica al respirar profundo o toser
Puede confundirse con un infarto pero tiene características distintas
Frecuentemente aparece después de una infección viral

Insuficiencia cardíaca

La insuficiencia cardíaca puede causar presión o malestar en el pecho, especialmente al realizar actividad física. Otros síntomas asociados incluyen falta de aire progresiva, piernas hinchadas y fatiga.

Causas no cardíacas del dolor de pecho

Más de la mitad de los dolores torácicos que llegan a urgencias tienen un origen no cardíaco. Conocer estas causas puede ayudar a reducir la ansiedad:

Causas musculoesqueléticas

Costocondritis: Inflamación del cartílago que une las costillas al esternón. Produce dolor localizado que empeora al presionar la zona, respirar profundo o moverse. Es la causa más común de dolor torácico en adultos jóvenes
Tensión muscular: Por mala postura, ejercicio excesivo, tos prolongada o cargar objetos pesados
Lesiones de costillas: Fracturas o contusiones por golpes o caídas

Causas gastrointestinales

Reflujo gastroesofágico (ERGE): El ácido estomacal que sube hacia el esófago produce una sensación de ardor retroesternal ("agruras") que puede confundirse fácilmente con dolor cardíaco. Empeora después de comer, al acostarse o al agacharse
Espasmo esofágico: Contracciones dolorosas del esófago que imitan la angina de pecho
Úlcera gástrica: Dolor quemante en la parte alta del abdomen que puede percibirse como dolor torácico

Causas respiratorias

Neumotórax: Colapso parcial del pulmón que causa dolor torácico súbito y falta de aire — es una urgencia
Embolia pulmonar: Un coágulo en las arterias de los pulmones — causa dolor torácico agudo con falta de aire severa. Emergencia médica
Neumonía o pleuritis: Infección o inflamación pulmonar que causa dolor al respirar

Ansiedad y ataques de pánico

El dolor de pecho por ansiedad es extremadamente común y puede sentirse muy real y aterrador. Características que lo distinguen:

Aparece en situaciones de estrés, preocupación o en reposo (no durante el esfuerzo físico)
Se acompaña de respiración rápida, hormigueo en manos y labios, y sensación de irrealidad
Puede sentirse como punzadas, presión o "piquetes"
Generalmente dura de 5 a 30 minutos y cede espontáneamente
No se irradia típicamente al brazo izquierdo

Sin embargo, nunca autodiagnostiques tu dolor como "ansiedad" sin una evaluación médica previa que descarte causas cardíacas.

¿Cómo distinguir si el dolor de pecho es grave?

Esta tabla te ayuda a orientarte, pero no sustituye la evaluación médica:

Característica	Posible causa cardíaca	Posible causa no cardíaca
Tipo de dolor	Opresivo, como un peso	Punzante, localizado, quemante
Duración	> 5 minutos sin alivio	Segundos, o varía con posición
Desencadenante	Esfuerzo físico, estrés	Respiración, movimiento, comida
Irradiación	Brazo izquierdo, mandíbula, cuello	No se irradia o es localizado
Síntomas asociados	Sudor frío, náuseas, mareo	Acidez, dolor al presionar
Con el reposo	No mejora (infarto) o mejora (angina)	Mejora con cambio de posición

Regla de oro: Ante la duda, siempre consulta. Es preferible ir a urgencias y que te digan que "no es nada" a quedarte en casa con un infarto en curso.

¿Cuándo ir a urgencias? Señales de alarma inmediatas

Llama al servicio de emergencias o acude inmediatamente a urgencias si presentas:

Dolor opresivo en el pecho que dura más de 5 minutos
Dolor que se irradia al brazo izquierdo, mandíbula o espalda
Sudoración fría, náuseas o vómitos junto con el dolor
Dificultad severa para respirar
Pérdida del conocimiento o sensación de desmayo
Palpitaciones rápidas o irregulares con mareo

Mientras esperas ayuda: Siéntate y descansa. Si tienes aspirina a la mano y no eres alérgico, mastica una tableta de 325 mg (indicación general para sospecha de infarto, pero sigue las instrucciones del servicio de emergencias).

¿Cuándo consultar al cardiólogo? (sin ser urgencia)

No todo dolor de pecho amerita ir a urgencias, pero sí puede requerir evaluación cardiológica programada. Consulta a un cardiólogo si:

Sientes dolor u opresión torácica recurrente con el ejercicio
Tienes antecedentes familiares de enfermedad cardíaca (infarto, muerte súbita en familiares jóvenes)
Padeces hipertensión arterial, colesterol alto, diabetes u obesidad
Fumas o fumaste por muchos años
Sientes palpitaciones frecuentes acompañadas de mareo o falta de aire
Tienes más de 40 años y nunca te has hecho un chequeo cardiovascular
Un dolor torácico te preocupa aunque ya hayan descartado causas graves — el seguimiento es importante

Factores de riesgo cardiovascular en México

El panorama cardiovascular en México es alarmante. Los principales factores de riesgo incluyen:

Hipertensión arterial: Se estima que hay 40 millones de personas hipertensas, muchas sin diagnóstico
Obesidad: México es uno de los países con mayor prevalencia — afecta al 38% de niños y al 43% de adolescentes
Diabetes tipo 2: Altísima prevalencia que acelera el daño cardiovascular
Sedentarismo y alimentación inadecuada
Tabaquismo
Estrés crónico

Preguntas frecuentes

¿Los "piquetes en el corazón" son peligrosos?

Los piquetes breves y punzantes en el pecho —que duran segundos— generalmente no son de origen cardíaco. Suelen deberse a costocondritis, espasmos musculares, ansiedad o incluso gases. Sin embargo, si son frecuentes, intensos o se acompañan de otros síntomas (falta de aire, mareo, palpitaciones), conviene una evaluación médica para estar seguros.

¿El dolor de pecho por ansiedad es real?

Absolutamente sí. El dolor torácico por ansiedad es una queja muy real y puede sentirse tan intenso como un problema cardíaco. Lo produce la combinación de hiperventilación, tensión muscular y la liberación de adrenalina durante un estado de estrés. No es "imaginario", pero es importante que un médico descarte primero causas cardíacas antes de atribuir el dolor a la ansiedad.

¿Las mujeres sienten diferente el infarto?

Sí. Las mujeres pueden presentar síntomas atípicos: fatiga extrema e inexplicable, dolor en la espalda alta o entre los omóplatos, náuseas, indigestión, falta de aire sin dolor torácico evidente, y dolor en la mandíbula. Estos síntomas menos típicos hacen que muchas mujeres retrasen la búsqueda de atención, lo que es especialmente peligroso considerando que una de cada tres mujeres en México muere por enfermedad cardíaca.

¿A partir de qué edad debo hacerme un chequeo cardiovascular?

Se recomienda una evaluación cardiovascular básica a partir de los 40 años si no tienes factores de riesgo, o antes si tienes antecedentes familiares de enfermedad cardíaca, hipertensión, diabetes, obesidad o tabaquismo. Un chequeo básico incluye medición de presión arterial, perfil de lípidos (colesterol y triglicéridos), glucosa en sangre y un electrocardiograma.

Conclusión

El dolor de pecho tiene muchas causas posibles, y aunque la mayoría no son una emergencia, las que sí lo son pueden ser mortales sin tratamiento rápido. Aprender a reconocer las señales de alarma, conocer tus factores de riesgo y no minimizar los síntomas son las mejores herramientas para proteger tu salud cardiovascular.

Si experimentas dolor torácico recurrente, tienes factores de riesgo o simplemente quieres un chequeo preventivo, en Consultorios24 puedes encontrar cardiólogos certificados cerca de ti. Cuando se trata de tu corazón, la prevención siempre vale más que el tratamiento.

Fuentes:

Dolor de Pecho: Causas, Cuándo Preocuparse y Cuándo Ir al Cardiólogo