El dolor de hombro es una de las molestias musculoesqueléticas más frecuentes que llevan a los pacientes a consultar con un especialista en ortopedia. Esta condición puede afectar significativamente la calidad de vida, limitando actividades cotidianas tan simples como peinarse, vestirse o alcanzar objetos en estantes altos.

La articulación del hombro es una de las más móviles y complejas del cuerpo humano, lo que la hace particularmente vulnerable a lesiones y desgaste. Aproximadamente el 18-26% de los adultos experimentan dolor de hombro en algún momento de su vida, y esta cifra aumenta con la edad.

En este artículo, exploraremos en detalle las causas más comunes del dolor de hombro, cómo identificar los síntomas, cuándo es necesario consultar a un ortopedista especializado y qué opciones de tratamiento están disponibles.

¿Qué es el dolor de hombro?

Ilustración sobre ¿qué es el dolor de hombro?

El dolor de hombro se define como cualquier molestia o incomodidad que se siente en la zona de la articulación del hombro o sus estructuras circundantes. Esta articulación es única en el cuerpo humano por su amplio rango de movilidad, que permite movimientos en múltiples direcciones.

Anatomía básica del hombro

Para comprender mejor el dolor de hombro, es importante conocer las estructuras principales:

Huesos del hombro:

Húmero: el hueso del brazo superior
Escápula: el omóplato o hueso del hombro
Clavícula: el hueso de la clavícula que conecta el esternón con la escápula

Estructuras de tejidos blandos:

Manguito rotador: grupo de cuatro músculos y tendones que estabilizan el hombro
Bursas: pequeñas bolsas llenas de líquido que reducen la fricción
Cápsula articular: tejido conectivo que rodea la articulación
Cartílago: tejido que recubre los extremos óseos

Esta compleja red de estructuras trabaja en conjunto para proporcionar estabilidad y movilidad al hombro. Cuando cualquiera de estas estructuras se lesiona, inflama o degenera, puede resultar en dolor.

Causas principales del dolor de hombro

1. Lesiones del manguito rotador

El manguito rotador es la causa más común de dolor de hombro, representando aproximadamente el 70% de los casos. Estas lesiones incluyen:

Tendinitis del manguito rotador:

Inflamación de los tendones por uso repetitivo
Común en personas que realizan movimientos repetitivos por encima de la cabeza
Afecta frecuentemente a pintores, carpinteros, tenistas y nadadores

Síndrome de pinzamiento (impingement):

Los tendones del manguito rotador quedan atrapados bajo el hueso del hombro (acromion)
Causa dolor al levantar el brazo por encima del nivel del hombro
Puede provocar inflamación y eventualmente desgarro si no se trata

Desgarro del manguito rotador:

Ruptura parcial o completa de uno o más tendones
Puede ocurrir por lesión aguda o degeneración crónica
Más común en personas mayores de 40 años

2. Bursitis del hombro

La bursitis es la inflamación de la bursa subacromial, una bolsa llena de líquido que actúa como cojín entre los huesos y los tejidos blandos del hombro.

Características:

Dolor al levantar el brazo lateralmente
Sensibilidad al tacto en la parte superior del hombro
Dolor que empeora por la noche
Dificultad para dormir sobre el hombro afectado

La bursitis a menudo se presenta junto con tendinitis del manguito rotador, y ambas condiciones pueden compartir síntomas similares.

3. Hombro congelado (capsulitis adhesiva)

Esta condición implica rigidez y dolor en la articulación del hombro, con pérdida progresiva del rango de movimiento.

Fases del hombro congelado:

Fase de congelación (2-9 meses): dolor gradual y pérdida de movimiento
Fase congelada (4-12 meses): el dolor puede disminuir, pero la rigidez persiste
Fase de descongelación (5-24 meses): mejora gradual del movimiento

Factores de riesgo:

Inmovilización prolongada del hombro
Diabetes (afecta hasta el 20% de diabéticos)
Enfermedad tiroidea
Edad entre 40-60 años
Género femenino

4. Artritis del hombro

La artritis puede afectar cualquier articulación del cuerpo, incluyendo el hombro. Los tipos más comunes son:

Artrosis (osteoartritis):

Desgaste gradual del cartílago articular
Más común en personas mayores de 50 años
Causa dolor, rigidez y crepitación (sonido de crujido)

Artritis reumatoide:

Enfermedad autoinmune que afecta el revestimiento de las articulaciones
Puede causar inflamación simétrica en ambos hombros
Progresiva y potencialmente debilitante

Artritis postraumática:

Se desarrolla después de una lesión en el hombro
Puede aparecer años después del trauma inicial
Similar a la artrosis en síntomas y tratamiento

5. Inestabilidad del hombro

La inestabilidad ocurre cuando la cabeza del húmero se sale parcial o completamente de su posición normal en la cavidad glenoidea.

Tipos de inestabilidad:

Dislocación: separación completa de la articulación
Subluxación: separación parcial que se reduce espontáneamente
Inestabilidad crónica: episodios recurrentes de dislocación

Causas:

Traumatismo agudo (caídas, accidentes deportivos)
Laxitud ligamentosa (articulaciones muy flexibles)
Dislocaciones previas que debilitan las estructuras de soporte

6. Fracturas

Las fracturas del hombro pueden afectar la clavícula, el húmero proximal o la escápula.

Fractura de clavícula:

Una de las fracturas más comunes
Generalmente causada por caídas sobre el hombro o brazo extendido
Puede verse o palparse una deformidad visible

Fractura del húmero proximal:

Más común en personas mayores con osteoporosis
Puede requerir cirugía si los fragmentos están desplazados
Rehabilitación prolongada para recuperar el movimiento

7. Tendinitis del bíceps

El tendón del bíceps conecta el músculo bíceps del brazo con el hombro. La tendinitis de este tendón causa dolor en la parte frontal del hombro.

Características:

Dolor al levantar objetos o alcanzar hacia arriba
Sensibilidad en la parte anterior del hombro
Debilidad al girar la palma hacia arriba
A veces acompañada de un "chasquido" audible

8. Dolor referido

Es importante reconocer que no todo dolor en el área del hombro se origina en la articulación misma.

Fuentes de dolor referido:

Cuello (cervical): hernias discales o artritis cervical
Corazón: angina o infarto al miocardio pueden irradiar al hombro izquierdo
Vesícula biliar: problemas biliares pueden causar dolor en el hombro derecho
Pulmones: problemas pulmonares o diafragmáticos

Esta es una razón importante por la que si experimenta dolor de hombro persistente, debe consultar a un médico para un diagnóstico preciso.

Síntomas asociados al dolor de hombro

Ilustración sobre síntomas asociados al dolor de hombro

Los síntomas pueden variar según la causa subyacente, pero generalmente incluyen:

Síntomas comunes

Dolor:

Dolor agudo al realizar movimientos específicos
Dolor sordo y constante en reposo
Dolor nocturno que dificulta el sueño
Dolor que se irradia hacia el brazo o cuello

Limitación funcional:

Dificultad para levantar el brazo
Incapacidad para alcanzar detrás de la espalda
Problemas para realizar actividades de la vida diaria
Debilidad al cargar objetos

Otros síntomas:

Rigidez articular, especialmente por la mañana
Inflamación o hinchazón visible
Sensación de inestabilidad o que el hombro "se va a salir"
Crepitación o sonidos al mover el hombro
Entumecimiento u hormigueo en el brazo

Patrones de dolor según la causa

Lesiones del manguito rotador:

Dolor al levantar el brazo entre 60° y 120°
Dolor en la parte lateral del hombro
Debilidad al rotar el brazo externamente

Bursitis:

Dolor intenso en la parte superior del hombro
Empeora con movimientos por encima de la cabeza
Sensibilidad al tacto

Hombro congelado:

Pérdida progresiva del rango de movimiento
Rigidez en todas las direcciones
Dolor difuso en todo el hombro

Artritis:

Dolor profundo en la articulación
Rigidez matutina que mejora con el movimiento
Crepitación al mover el hombro

Diagnóstico del dolor de hombro

Un diagnóstico preciso es fundamental para determinar el tratamiento adecuado. Los ortopedistas en Ciudad de México y otras ciudades utilizan diversos métodos para identificar la causa del dolor.

Historia clínica

El médico realizará preguntas detalladas sobre:

Inicio y duración de los síntomas
Mecanismo de lesión (si hubo trauma)
Actividades que agravan o alivian el dolor
Tratamientos previos y su efectividad
Antecedentes médicos y quirúrgicos
Ocupación y actividades deportivas

Examen físico

El examen físico incluye:

Inspección:

Observación de asimetrías, deformidades o inflamación
Evaluación de la postura y posición del hombro
Identificación de atrofia muscular

Palpación:

Identificación de puntos dolorosos específicos
Evaluación de la temperatura de la piel
Detección de crepitación o derrames articulares

Evaluación del rango de movimiento:

Movimiento activo (realizado por el paciente)
Movimiento pasivo (realizado por el examinador)
Medición de grados de flexión, extensión, abducción, rotación

Pruebas especiales:

Test de Neer: para síndrome de pinzamiento
Test de Hawkins-Kennedy: para impingement
Test de Jobe: para evaluar el manguito rotador
Test de O'Brien: para lesiones del labrum
Test de Speed: para tendinitis del bíceps
Test de apprehension: para inestabilidad

Estudios de imagen

Radiografías (rayos X):

Primera línea de evaluación para la mayoría de casos
Identifican fracturas, dislocaciones, artritis y calcificaciones
Diferentes proyecciones: anteroposterior, lateral, axilar

Resonancia magnética (RM):

Estudio de elección para evaluar tejidos blandos
Visualiza desgarros del manguito rotador, lesiones del labrum
Identifica inflamación de bursas y tendones
No invasivo y no utiliza radiación

Ultrasonido musculoesquelético:

Cada vez más utilizado para evaluación del hombro
Permite evaluación dinámica (con movimiento)
Útil para guiar inyecciones terapéuticas
Menos costoso que la resonancia magnética

Tomografía computarizada (TC):

Excelente para evaluar estructuras óseas
Útil en planificación quirúrgica
Puede requerir contraste para evaluar tejidos blandos

Artrografía:

Inyección de contraste en la articulación seguida de imagen
Identifica desgarros, lesiones del labrum
Menos común con la disponibilidad de resonancia magnética

Estudios complementarios

Electromiografía (EMG):

Evalúa la función nerviosa y muscular
Útil si se sospecha compresión nerviosa
Diferencia entre lesiones nerviosas y musculares

Análisis de laboratorio:

Útiles si se sospecha artritis inflamatoria o infección
Incluyen: hemograma, VSG, PCR, factor reumatoide, anticuerpos

Artroscopia diagnóstica:

Procedimiento quirúrgico mínimamente invasivo
Permite visualización directa del interior del hombro
Se realiza cuando otros estudios no son concluyentes
A menudo se combina con procedimientos terapéuticos

Tratamiento del dolor de hombro

Ilustración sobre tratamiento del dolor de hombro

El tratamiento depende de la causa específica del dolor, la gravedad de los síntomas y las necesidades funcionales del paciente. La mayoría de los casos (aproximadamente el 90%) responden bien al tratamiento conservador.

Tratamiento conservador

Reposo y modificación de actividades:

Evitar actividades que agravan el dolor
No significa inmovilización completa
Modificar técnicas deportivas o laborales
Usar el hombro dentro de rangos tolerables

Terapia con frío y calor:

Hielo: primeras 48-72 horas después de lesión aguda
- Reduce inflamación y dolor
- Aplicar 15-20 minutos cada 2-3 horas
- Usar toalla para proteger la piel
Calor: después de la fase aguda
- Relaja músculos y mejora circulación
- Útil para rigidez crónica
- Aplicar antes de ejercicios de estiramiento

Medicamentos:

Antiinflamatorios no esteroideos (AINEs):
- Ibuprofeno, naproxeno, diclofenaco
- Reducen inflamación y dolor
- Uso por tiempo limitado debido a efectos secundarios
Analgésicos:
- Paracetamol para dolor leve a moderado
- Menos efectos gastrointestinales que AINEs
Relajantes musculares:
- Para espasmo muscular asociado
- Uso a corto plazo

Terapia física y rehabilitación:

La fisioterapia es uno de los pilares del tratamiento conservador del hombro. Un programa típico incluye:

Fase 1: Control del dolor e inflamación (1-2 semanas)

Modalidades físicas (ultrasonido, electroterapia)
Ejercicios pendulares suaves
Movilización pasiva cuidadosa

Fase 2: Recuperación del rango de movimiento (2-4 semanas)

Ejercicios de estiramiento progresivos
Movilización activa asistida
Ejercicios de deslizamiento escapular

Fase 3: Fortalecimiento (4-8 semanas)

Ejercicios de resistencia progresiva
Fortalecimiento del manguito rotador
Estabilización escapular
Ejercicios funcionales

Fase 4: Retorno a actividades (8-12 semanas)

Ejercicios específicos deportivos o laborales
Entrenamiento de resistencia
Programa de mantenimiento a largo plazo

Inyecciones:

Corticosteroides:
- Reducen inflamación potente y rápidamente
- Útiles en bursitis, tendinitis, artritis
- Limitadas a 3-4 inyecciones por año
- Guiadas por ultrasonido para mayor precisión
Ácido hialurónico:
- "Viscosuplémentación" para artritis del hombro
- Mejora lubricación articular
- Series de 3-5 inyecciones
Plasma rico en plaquetas (PRP):
- Terapia regenerativa emergente
- Útil en tendinopatías crónicas
- Evidencia aún en evolución

Terapias complementarias:

Acupuntura: puede ayudar con manejo del dolor
Masaje terapéutico: reduce tensión muscular
Taping: proporciona soporte y propiocepción
Ondas de choque: para tendinopatías calcificadas

Tratamiento quirúrgico

La cirugía se considera cuando:

El tratamiento conservador falla después de 3-6 meses
Hay desgarros completos del manguito rotador en pacientes activos
Existe inestabilidad recurrente
Hay fracturas desplazadas
La calidad de vida está severamente afectada

Artroscopia de hombro:

La artroscopia es la técnica quirúrgica más común para problemas del hombro. Ventajas:

Mínimamente invasiva (pequeñas incisiones)
Menor dolor postoperatorio
Recuperación más rápida
Menor riesgo de infección
Visualización magnificada del interior del hombro

Procedimientos artroscópicos comunes:

Descompresión subacromial (acromioplastia)
Reparación del manguito rotador
Reparación del labrum (bankart)
Capsulorrhafia (estabilización)
Desbridamiento articular
Liberación capsular para hombro congelado

Cirugía abierta:

Reservada para casos complejos:

Desgarros masivos irreparables del manguito rotador
Fracturas complejas
Revisiones de cirugías previas fallidas
Transferencias tendinosas

Reemplazo articular (artroplastia):

Para artritis severa que no responde a otros tratamientos:

Hemiartroplastia: reemplazo solo de la cabeza humeral
Artroplastia total: reemplazo de ambas superficies articulares
Artroplastia reversa: invierte la anatomía normal, útil en desgarros masivos del manguito con artropatía

Rehabilitación postquirúrgica

La rehabilitación después de cirugía de hombro es crucial para el éxito:

Fase inmediata (0-6 semanas):

Uso de cabestrillo
Ejercicios pendulares suaves
Movimiento pasivo cuidadoso
Crioterapia para control del dolor

Fase intermedia (6-12 semanas):

Progresión a movimiento activo
Inicio de fortalecimiento ligero
Ejercicios de propiocepción
Normalización del patrón de movimiento

Fase avanzada (3-6 meses):

Fortalecimiento progresivo intensivo
Ejercicios funcionales y específicos
Retorno gradual a deportes/trabajo
Programa de mantenimiento

El tiempo de recuperación completa varía según el procedimiento:

Descompresión subacromial: 3-4 meses
Reparación del manguito rotador: 6-12 meses
Estabilización por inestabilidad: 6-9 meses
Reemplazo articular: 6-12 meses

Cuándo consultar a un ortopedista

Es importante saber cuándo el dolor de hombro requiere evaluación profesional. Debe consultar a un ortopedista en Guadalajara u otra ciudad si presenta:

Signos de alarma (consulta urgente)

Dolor súbito e intenso especialmente si se irradia al brazo izquierdo, mandíbula o cuello (puede indicar problema cardíaco)
Incapacidad total para mover el hombro después de una lesión
Deformidad visible del hombro o clavícula
Hinchazón severa que aparece rápidamente
Fiebre asociada al dolor de hombro (posible infección)
Entumecimiento o debilidad súbita en el brazo
Cambios en el color de la piel (palidez, enrojecimiento excesivo)

Indicaciones para consulta programada

Dolor que persiste más de 2 semanas a pesar del reposo y medidas caseras
Dolor que interfiere con el sueño regularmente
Limitación funcional que afecta actividades diarias o laborales
Pérdida progresiva del rango de movimiento
Dolor después de una caída o lesión incluso si parece menor
Dolor recurrente en el hombro
Debilidad persistente en el hombro o brazo
Historia de dislocación previa del hombro
Síntomas que no mejoran con tratamiento inicial

Qué esperar en la consulta

Durante su visita con un ortopedista en Monterrey o su ciudad, puede esperar:

Historia clínica detallada: el médico hará preguntas sobre sus síntomas, ocupación y actividades
Examen físico completo: evaluación visual, palpación, pruebas de movimiento y fuerza
Estudios de imagen: radiografías iniciales, con posibilidad de resonancia o ultrasonido
Diagnóstico y plan de tratamiento: explicación clara de su condición y opciones terapéuticas
Educación del paciente: instrucciones sobre cuidados, ejercicios y prevención

No dude en hacer preguntas durante la consulta. Un buen ortopedista tomará el tiempo necesario para explicar su condición y asegurarse de que comprende las opciones de tratamiento.

Prevención del dolor de hombro

Aunque no todas las causas de dolor de hombro son prevenibles, muchas medidas pueden reducir el riesgo:

Ergonomía y mecánica corporal

En el trabajo: ajuste la altura de escritorio, monitor y silla
Al cargar objetos: use ambos hombros, mantenga objetos cerca del cuerpo
Al alcanzar: use escalera en lugar de estirarse excesivamente
Postura: mantenga hombros relajados, evite encorvarse

Ejercicio y acondicionamiento

Calentamiento adecuado:

Siempre calentar antes de actividad física intensa
Incluir movimientos específicos del hombro
Incrementar intensidad gradualmente

Fortalecimiento balanceado:

Ejercitar tanto músculos grandes como estabilizadores
No descuidar músculos de la espalda y escápula
Incluir ejercicios de rotación interna y externa

Estiramiento regular:

Mantener flexibilidad del hombro
Estirar antes y después del ejercicio
Incluir estiramientos de cuello y tórax

Técnica deportiva

Aprender técnica correcta con entrenador calificado
En deportes de lanzamiento, variar intensidad y volumen
Usar equipo apropiado y bien ajustado
Permitir tiempo de recuperación adecuado

Modificación de actividades

Alternar actividades que usan el hombro repetitivamente
Tomar descansos regulares durante actividades prolongadas
Evitar sobreuso especialmente al iniciar nueva actividad
Escuchar al cuerpo y no ignorar señales tempranas de dolor

Estilo de vida saludable

Mantener peso saludable: reduce carga en articulaciones
No fumar: mejora circulación y sanación
Nutrición adecuada: proteína y vitamina D para salud muscular y ósea
Hidratación: importante para salud de tejidos blandos
Manejo del estrés: reduce tensión muscular

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Preguntas frecuentes sobre dolor de hombro

¿Cuál es la causa más común del dolor de hombro?

Las lesiones y problemas del manguito rotador son la causa más frecuente del dolor de hombro, representando aproximadamente el 70% de los casos. Esto incluye tendinitis, síndrome de pinzamiento (impingement) y desgarros del manguito rotador. Estas condiciones suelen desarrollarse por uso excesivo, movimientos repetitivos por encima de la cabeza, o degeneración relacionada con la edad. Si bien el manguito rotador es la causa principal, otras condiciones como bursitis, artritis y hombro congelado también son relativamente comunes.

¿Cómo puedo saber si mi dolor de hombro es grave?

Debe consultar inmediatamente a un médico si experimenta: dolor súbito e intenso que se irradia al brazo, cuello o mandíbula (puede ser cardíaco); incapacidad total para mover el hombro; deformidad visible; hinchazón severa súbita; fiebre con dolor de hombro; o entumecimiento/debilidad súbita en el brazo. Para dolor menos agudo, busque atención médica si persiste más de 2 semanas, interfiere con el sueño, limita actividades diarias, o no mejora con medidas caseras como reposo y hielo.

¿Cuánto tiempo tarda en sanar el dolor de hombro?

El tiempo de recuperación varía significativamente según la causa y gravedad. La tendinitis leve puede mejorar en 2-4 semanas con reposo y tratamiento conservador. La bursitis típicamente responde en 2-6 semanas. El hombro congelado puede durar 12-36 meses, aunque mejora progresivamente. Los desgarros del manguito rotador sin cirugía pueden tomar 3-6 meses; con cirugía, 6-12 meses para recuperación completa. Las fracturas generalmente sanan en 6-12 semanas, aunque la rehabilitación funcional toma más tiempo. El tratamiento temprano y la fisioterapia adecuada pueden acelerar significativamente la recuperación.

¿Debo aplicar calor o hielo en mi hombro dolorido?

La regla general es: hielo para lesiones agudas (primeras 48-72 horas) y calor para condiciones crónicas. El hielo reduce inflamación y adormece el dolor; aplíquelo 15-20 minutos cada 2-3 horas después de una lesión nueva o después de actividad que agrave el dolor. El calor relaja músculos tensos, mejora circulación y es útil para rigidez crónica; aplíquelo antes de ejercicios de estiramiento o actividad. Nunca aplique directamente sobre la piel; use siempre una toalla de protección. Si tiene dudas sobre cuál usar, el hielo es generalmente más seguro para empezar.

¿Necesito cirugía para mi dolor de hombro?

La mayoría de los casos de dolor de hombro (aproximadamente 90%) se resuelven con tratamiento conservador que incluye reposo, medicamentos, fisioterapia e inyecciones. La cirugía se considera cuando: el tratamiento conservador falla después de 3-6 meses; hay desgarros completos del manguito rotador en pacientes jóvenes o activos; existe inestabilidad recurrente (dislocaciones repetidas); hay fracturas desplazadas; o la calidad de vida está severamente comprometida. La decisión quirúrgica debe tomarse en conjunto con un ortopedista, considerando edad, nivel de actividad, ocupación y objetivos funcionales.

¿Puedo seguir haciendo ejercicio si me duele el hombro?

Depende de la causa y severidad del dolor. Como regla general, evite actividades que causen o aumenten significativamente el dolor. Para dolor leve, puede continuar ejercicio modificado: reduzca intensidad, evite movimientos por encima de la cabeza, use pesos más ligeros, o cambie temporalmente a actividades que no involucren el hombro. El ejercicio suave y controlado (dentro de rangos sin dolor) es generalmente beneficioso y previene rigidez. Sin embargo, "trabajar a través del dolor" puede empeorar la lesión. Si el dolor es moderado a severo, o persiste más de unos días, consulte a un especialista antes de continuar ejercicio. La fisioterapia supervisada es la forma más segura de mantener actividad durante la recuperación.

Fuentes consultadas: