Quizá tu pareja te ha dicho que roncas mucho, o tal vez tú mismo despiertas con la boca seca, cansancio inexplicable o dolor de cabeza por las mañanas. Los ronquidos son mucho más que una molestia nocturna: pueden ser la señal de un problema de salud que merece atención. Te explicamos por qué se producen, cuándo debes preocuparte y qué soluciones existen actualmente.

Persona roncando durante el sueño nocturno

¿Por qué roncamos?

El ronquido se produce cuando el aire no puede fluir libremente por la nariz y la garganta durante el sueño. Al respirar, los tejidos relajados de la vía aérea superior vibran, generando ese sonido característico que puede ir desde un ruido suave hasta un estruendo que se escucha en toda la casa.

Durante el sueño, los músculos de la garganta, la lengua y el paladar blando se relajan naturalmente. Si estos tejidos se relajan demasiado o si la vía aérea es estrecha por alguna razón, el paso del aire se dificulta y provoca la vibración que conocemos como ronquido.

Se estima que alrededor del 40% de los hombres y el 24% de las mujeres roncan de forma habitual. La frecuencia aumenta con la edad: después de los 50 años, más de la mitad de las personas roncan regularmente.

Causas comunes de los ronquidos

Factores anatómicos

Desviación del tabique nasal — dificulta la respiración por la nariz
Amígdalas o adenoides agrandadas — especialmente en niños, pero también en adultos
Paladar blando largo o úvula grande — estrecha la apertura entre la nariz y la garganta
Mandíbula pequeña o retruida (retrognatia) — reduce el espacio de la vía aérea
Pólipos nasales — obstrucciones benignas en las fosas nasales
Congestión nasal crónica — por rinitis alérgica o sinusitis

Factores de estilo de vida

Sobrepeso y obesidad — el exceso de grasa en el cuello comprime la vía aérea; un cuello con circunferencia mayor a 43 cm en hombres o 38 cm en mujeres aumenta significativamente el riesgo
Consumo de alcohol — relaja excesivamente los músculos de la garganta, especialmente si se bebe cerca de la hora de dormir
Tabaquismo — irrita e inflama las membranas de nariz y garganta
Sedantes y relajantes musculares — producen relajación excesiva de la musculatura faríngea
Dormir boca arriba — la gravedad hace que la lengua y el paladar blando caigan hacia atrás

Factores hormonales y de edad

Menopausia — la disminución de estrógenos reduce el tono muscular de la vía aérea
Hipotiroidismo — puede causar engrosamiento de tejidos y retención de líquidos en la vía aérea
Envejecimiento natural — pérdida progresiva del tono muscular faríngeo

Ronquidos vs. apnea del sueño: ¿cuál es la diferencia?

No todos los ronquidos indican apnea, pero es fundamental saber distinguirlos:

Ronquido simple (primario)

Ronquido constante sin interrupciones de la respiración
No causa somnolencia excesiva durante el día
No se asocia a caídas significativas del oxígeno en sangre
Puede ser molesto, pero generalmente no es peligroso

Apnea obstructiva del sueño (AOS)

Es una condición en la que la vía aérea se cierra total o parcialmente durante el sueño, causando pausas en la respiración que pueden durar de 10 segundos a más de un minuto y repetirse decenas o cientos de veces por noche.

Señales de alerta de apnea del sueño:

Ronquidos fuertes seguidos de silencio y luego un resoplido o jadeo
Tu pareja nota que dejas de respirar mientras duermes
Somnolencia diurna excesiva — te quedas dormido fácilmente durante el día
Despertar con dolor de cabeza matutino
Dificultad para concentrarte o problemas de memoria
Irritabilidad o cambios de humor sin causa aparente
Despertares nocturnos con sensación de asfixia
Necesidad frecuente de orinar por la noche (nocturia)

La apnea del sueño no tratada se asocia con riesgos serios: hipertensión arterial, arritmias cardíacas, infarto cerebral, accidentes de tránsito y diabetes tipo 2.

Estudio del sueño con monitoreo en laboratorio médico

¿Cuándo consultar a un especialista?

Debes buscar evaluación médica si:

Los ronquidos son tan fuertes que perturban el sueño de tu pareja
Despiertas jadeando o ahogándote
Sientes somnolencia excesiva durante el día
Tu pareja nota pausas respiratorias mientras duermes
Tienes dolor de cabeza al despertar con frecuencia
Roncar te causa problemas en tu relación de pareja
Eres hipertenso y tu presión arterial es difícil de controlar

Un otorrinolaringólogo es el especialista indicado para evaluar los ronquidos, identificar la causa anatómica y determinar si existe apnea del sueño.

Diagnóstico

Polisomnografía (estudio del sueño)

Es el examen más completo para diagnosticar trastornos del sueño. Se realiza en un laboratorio especializado durante una noche y registra:

Actividad cerebral (electroencefalograma)
Movimientos oculares
Actividad muscular
Frecuencia cardíaca y ritmo respiratorio
Niveles de oxígeno en sangre
Flujo de aire nasal y oral
Ronquidos y movimientos del cuerpo

Poligrafía respiratoria domiciliaria

Una alternativa más sencilla que puede realizarse en casa, aunque es menos completa que la polisomnografía. Monitorea el flujo de aire, el esfuerzo respiratorio, la saturación de oxígeno y la posición corporal.

Evaluación otorrinolaringológica

El especialista puede realizar:

Nasofibroscopia — examina la nariz y la garganta con una cámara flexible
Endoscopia durante sueño inducido (DISE) — permite ver exactamente dónde se colapsa la vía aérea
Evaluación de la vía aérea — identificar obstrucciones anatómicas

Tratamientos para los ronquidos y la apnea

1. Cambios en el estilo de vida

Para ronquidos leves, estas medidas pueden ser suficientes:

Perder peso — incluso una reducción del 10% puede mejorar significativamente los ronquidos
Dormir de lado — usar una almohada especial o coser una pelota de tenis en la espalda del pijama
Evitar alcohol al menos 3-4 horas antes de dormir
Dejar de fumar
Mantener horarios regulares de sueño
Elevar la cabecera de la cama 10-15 cm
Tratar la congestión nasal — tiras nasales, lavados nasales con solución salina

2. Dispositivos orales (de avance mandibular)

Son aparatos dentales que se usan durante el sueño y funcionan adelantando ligeramente la mandíbula inferior, lo que amplía el espacio de la vía aérea y reduce la vibración de los tejidos. Son efectivos para:

Ronquidos simples
Apnea del sueño leve a moderada
Pacientes que no toleran el CPAP

Deben ser fabricados a medida por un odontólogo o un especialista en medicina del sueño.

3. CPAP (presión positiva continua en la vía aérea)

Es el tratamiento de referencia para la apnea del sueño moderada a severa. Consiste en una máquina que envía aire a presión constante a través de una mascarilla nasal o facial, manteniendo la vía aérea abierta durante el sueño.

Aunque al principio puede resultar incómodo, la mayoría de los pacientes se adaptan en 2-4 semanas y experimentan mejoría notable en la calidad del sueño, la energía diurna y el control de la presión arterial.

4. Cirugía

Se considera cuando existe una causa anatómica clara y los tratamientos conservadores no han funcionado. Las opciones incluyen:

Septoplastia — corrección de la desviación del tabique nasal
Amigdalectomía — extirpación de amígdalas agrandadas
Uvulopalatofaringoplastia (UPPP) — remodelación del paladar blando y la úvula
Reducción de cornetes — para mejorar la respiración nasal
Cirugía de avance mandibular — en casos de retrognatia severa
Estimulación del nervio hipogloso — un dispositivo implantable que estimula la lengua para mantener la vía aérea abierta

Otorrinolaringólogo examinando paciente con problemas de ronquidos

Preguntas frecuentes

¿Los niños también roncan?

Sí, entre el 3% y el 12% de los niños roncan habitualmente. Las causas más comunes son amígdalas y adenoides agrandadas. Si un niño ronca con frecuencia, respira por la boca y tiene somnolencia o problemas de conducta, debe ser evaluado por un pediatra u otorrinolaringólogo.

¿Las tiras nasales realmente funcionan?

Las tiras nasales pueden aliviar los ronquidos causados por congestión nasal, pero tienen efecto limitado si la obstrucción está en la garganta. Son una solución temporal y no tratan la causa subyacente.

¿El ronquido puede causar problemas de pareja?

Sí, los ronquidos son una de las principales causas de que las parejas duerman en habitaciones separadas. Más allá de la molestia, si el ronquido indica apnea del sueño, la irritabilidad, la somnolencia y los cambios de humor también pueden afectar la relación.

¿La apnea del sueño puede ser peligrosa?

Sí. La apnea del sueño no tratada aumenta significativamente el riesgo de enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares, diabetes e incluso accidentes de tránsito por somnolencia al volante. Es una condición que requiere diagnóstico y tratamiento.

Conclusión

Los ronquidos no son solo un problema de convivencia: pueden ser la señal de un trastorno del sueño que afecta tu salud cardiovascular, tu rendimiento diario y tu bienestar general. Si tú o tu pareja sospechan que los ronquidos van más allá de lo normal, no lo dejes pasar. Busca un otorrinolaringólogo certificado en nuestro directorio para una evaluación completa y encontrar la solución más adecuada para tu caso.

Fuentes consultadas

Este artículo es informativo y no sustituye la consulta médica profesional. Si experimentas ronquidos frecuentes o síntomas de apnea del sueño, consulta a un otorrinolaringólogo certificado.

Ronquidos y Apnea del Sueño: Causas, Riesgos y Tratamientos Efectivos