Si tu hijo se queja de dolor de oído, llora más de lo habitual, se toca o jala la oreja constantemente, o tiene fiebre sin causa aparente, es probable que esté experimentando una otitis media aguda — la infección de oído más común en la infancia. Es una de las razones más frecuentes de consulta pediátrica y, aunque suele generar mucha preocupación en los padres, en la mayoría de los casos tiene un buen pronóstico con el tratamiento adecuado.

En este artículo te explicamos qué es la otitis media, cómo reconocer sus síntomas, cuándo requiere tratamiento con antibióticos y qué puedes hacer para prevenirla.

Niño pequeño tocándose el oído por dolor de otitis media

¿Qué es la otitis media aguda?

La otitis media aguda (OMA) es una infección del oído medio, el espacio que se encuentra detrás del tímpano. Este espacio normalmente está lleno de aire y conectado con la parte posterior de la nariz a través de la trompa de Eustaquio.

Cuando esta trompa se inflama o se obstruye — generalmente por un resfriado, alergia o infección respiratoria — se acumula líquido en el oído medio, creando un ambiente ideal para que bacterias o virus se multipliquen y causen infección.

¿A quién afecta más?

Niños entre 6 meses y 3 años: son los más afectados debido a que su trompa de Eustaquio es más corta, horizontal y estrecha
Se estima que el 80% de los niños tendrá al menos un episodio de otitis media antes de los 3 años
Es más frecuente en temporada de otoño e invierno, coincidiendo con la época de resfriados
Los niños que asisten a guarderías tienen mayor riesgo por la exposición a infecciones respiratorias

Síntomas de la otitis media aguda

Los síntomas pueden variar según la edad del paciente:

En bebés y niños pequeños (menores de 2 años)

Irritabilidad y llanto inusual, especialmente al acostarse
Tirón o frotamiento constante de la oreja afectada
Fiebre (puede ser mayor a 38°C)
Dificultad para dormir o despertares nocturnos frecuentes
Rechazo del biberón o la comida (la succión y la masticación aumentan el dolor)
Diarrea, náuseas o vómito (especialmente en los más pequeños)
Pérdida del equilibrio o torpeza inusual
Salida de líquido del oído (otorrea) — indica que el tímpano se ha perforado

En niños mayores y adultos

Dolor de oído (otalgia) intenso, generalmente de un solo lado
Sensación de oído tapado o presión
Disminución de la audición temporal
Fiebre moderada
Dolor de cabeza
Malestar general
Zumbidos en el oído (tinnitus)

Señales de alarma que requieren atención urgente

Fiebre alta que no baja con medicamentos
Hinchazón o enrojecimiento detrás de la oreja
El niño luce muy enfermo o letárgico
Salida de pus o sangre del oído
Rigidez de cuello
Pérdida auditiva significativa

Causas de la otitis media

La otitis media es causada por virus o bacterias que infectan el oído medio, generalmente como complicación de:

Infecciones respiratorias superiores

Resfriados comunes (la causa más frecuente)
Gripe o influenza
Infecciones de garganta

Bacterias más comunes

Streptococcus pneumoniae (neumococo)
Haemophilus influenzae
Moraxella catarrhalis

Factores que aumentan el riesgo

Edad: ser menor de 2 años
Asistencia a guardería: mayor exposición a gérmenes
Alimentación con biberón en posición acostada
Exposición al humo de tabaco
Uso prolongado de chupón después de los 6 meses
Antecedentes familiares de otitis recurrente
Alergias nasales o rinitis
No haber sido amamantado: la lactancia materna ofrece protección

Pediatra examinando el oído de un niño con otoscopio

Diagnóstico de la otitis media

El diagnóstico lo realiza el médico mediante:

Exploración con otoscopio

El instrumento principal es el otoscopio, que permite ver directamente el tímpano. En una otitis media aguda, el médico observará:

Tímpano enrojecido e inflamado
Tímpano abombado hacia afuera (por la presión del líquido)
Pérdida de los reflejos luminosos normales del tímpano
Posible presencia de líquido o burbujas detrás del tímpano

Otros estudios (en casos especiales)

Timpanometría: mide la movilidad del tímpano y puede confirmar la presencia de líquido
Audiometría: evalúa la audición cuando hay sospecha de pérdida auditiva
Cultivo de secreción: si hay salida de líquido del oído, para identificar la bacteria causante

Tratamiento de la otitis media aguda

El tratamiento depende de la edad del niño, la gravedad de los síntomas y si hay factores complicantes:

Manejo del dolor (siempre)

Analgésicos y antipiréticos como paracetamol o ibuprofeno (en dosis adecuadas para la edad y peso)
Compresas tibias sobre el oído para aliviar el dolor
Mantener la cabeza elevada al dormir puede ayudar al drenaje

¿Cuándo se necesitan antibióticos?

No todas las otitis media requieren antibióticos. Las guías actuales recomiendan:

Se indican antibióticos inmediatamente cuando:

El niño es menor de 6 meses
Hay síntomas graves (fiebre alta >39°C, dolor intenso, otitis bilateral)
Hay salida de pus del oído
El niño tiene condiciones médicas que lo hacen más vulnerable

Se puede esperar 48-72 horas (observación activa) cuando:

El niño tiene más de 2 años
Los síntomas son leves a moderados
La otitis es de un solo oído
Se puede garantizar seguimiento médico adecuado

Si durante la observación los síntomas no mejoran o empeoran, se inicia el antibiótico. El antibiótico de primera elección generalmente es la amoxicilina, pero siempre debe ser indicado por el médico.

Importante: Nunca administres antibióticos sin indicación médica. El uso inadecuado de antibióticos contribuye a la resistencia bacteriana.

¿Qué NO hacer?

No introducir gotas, aceite ni ningún líquido en el oído sin indicación médica
No usar hisopos o cotonetes dentro del canal auditivo
No automedicar con antibióticos de episodios previos

Madre cuidando a su hijo durante el tratamiento de otitis

¿Cuándo consultar al otorrinolaringólogo?

La mayoría de los casos de otitis media se resuelven con el tratamiento del pediatra o médico familiar. Sin embargo, se recomienda consultar a un otorrinolaringólogo cuando:

Hay otitis media recurrente: 3 o más episodios en 6 meses, o 4 o más en un año
Persistencia de líquido en el oído medio por más de 3 meses (otitis media con efusión)
Pérdida auditiva que no se recupera después de la infección
Sospecha de complicaciones como mastoiditis o colesteatoma
Perforación timpánica que no cierra espontáneamente
Consideración de tubos de ventilación (miringotomía con tubos)

Prevención de la otitis media

Lactancia materna: amamantar durante al menos 6 meses reduce significativamente el riesgo
Vacunación: las vacunas contra neumococo e influenza previenen infecciones que causan otitis
Evitar el humo de tabaco: no fumar cerca de los niños
Alimentar al bebé en posición semisentada: nunca acostado completamente con biberón
Lavado de manos frecuente: especialmente en temporada de resfriados
Limitar el uso de chupón después de los 6 meses
Tratar las alergias nasales adecuadamente
Buena ventilación en espacios cerrados

Preguntas frecuentes

¿La otitis media es contagiosa?

La otitis media en sí no es contagiosa, pero las infecciones respiratorias que la causan (resfriados, gripe) sí lo son. Por eso es más frecuente en niños que conviven con otros en guarderías.

¿Mi hijo puede bañarse o nadar con otitis media?

La otitis media afecta el oído medio (detrás del tímpano), por lo que el agua exterior no empeora la infección, a menos que haya una perforación del tímpano. Si hay salida de líquido del oído, evita la entrada de agua hasta que el médico lo autorice.

¿Las otitis frecuentes afectan la audición permanentemente?

La mayoría de las otitis agudas no causan daño auditivo permanente. Sin embargo, las otitis recurrentes o la presencia prolongada de líquido en el oído medio sí pueden afectar el desarrollo del lenguaje en niños pequeños. Por eso es importante el seguimiento médico.

¿Los tubos de ventilación son seguros para los niños?

Sí. La colocación de tubos de ventilación (tubos de timpanostomía) es uno de los procedimientos más comunes en la infancia. Es ambulatorio, dura pocos minutos y tiene excelentes resultados para prevenir otitis recurrentes y mejorar la audición.

Conclusión

La otitis media aguda es una de las infecciones más comunes en la infancia, pero con el diagnóstico oportuno y el tratamiento adecuado, la gran mayoría de los casos se resuelven sin complicaciones. Si tu hijo presenta síntomas de dolor de oído, no dudes en consultar al pediatra o al otorrinolaringólogo.

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Fuentes consultadas

Este artículo es informativo y no sustituye la consulta médica profesional. Si experimentas síntomas, consulta a un especialista.

Otitis Media: Síntomas, Causas y Tratamiento de Infecciones de Oído