Esa sensación de ardor en el pecho después de comer, el sabor ácido que sube por la garganta o la molestia que empeora al acostarse... si te resultan familiares, probablemente estés experimentando reflujo gastroesofágico. Es una de las condiciones digestivas más comunes en México y, aunque muchos lo consideran un simple malestar, cuando se vuelve frecuente puede afectar seriamente tu calidad de vida. Aquí te explicamos qué lo causa, cómo manejarlo y cuándo es momento de buscar ayuda profesional.

Mujer experimentando acidez estomacal por reflujo gastroesofágico

¿Qué es el reflujo gastroesofágico?

El reflujo gastroesofágico (RGE) ocurre cuando el contenido del estómago —incluyendo ácido gástrico— regresa hacia el esófago, el tubo que conecta la boca con el estómago. Esto sucede porque el esfínter esofágico inferior, una válvula muscular que normalmente impide el paso del ácido hacia arriba, se relaja de manera inapropiada o se debilita.

Cuando el reflujo ocurre de forma ocasional (menos de dos veces por semana), se considera reflujo gastroesofágico simple y generalmente no es motivo de preocupación. Sin embargo, cuando los episodios son frecuentes y persistentes, se habla de la Enfermedad por Reflujo Gastroesofágico (ERGE), una condición crónica que requiere atención médica.

Se estima que entre el 20% y el 40% de la población adulta experimenta síntomas de reflujo al menos una vez al mes, y alrededor del 10% los presenta de forma diaria.

Síntomas del reflujo gastroesofágico

Síntomas típicos

Acidez o pirosis — sensación de ardor que sube desde la boca del estómago hacia el pecho y la garganta, especialmente después de comer
Regurgitación — retorno del contenido gástrico a la boca con sabor ácido o amargo
Dolor en el pecho — puede confundirse con dolor cardíaco, generalmente empeora al agacharse o acostarse
Dificultad para tragar (disfagia) — sensación de que los alimentos se atoran en el pecho

Síntomas atípicos o extraesofágicos

Muchas personas desconocen que el reflujo puede manifestarse de formas menos evidentes:

Tos crónica — especialmente nocturna, sin causa respiratoria aparente
Ronquera matutina — irritación de las cuerdas vocales por el ácido
Laringitis recurrente — inflamación de la laringe
Asma de difícil control — el ácido puede irritar las vías respiratorias
Erosión dental — el ácido daña progresivamente el esmalte de los dientes
Sensación de nudo en la garganta — conocido médicamente como globo faríngeo
Mal aliento (halitosis) — por el contenido ácido que llega a la boca

Causas y factores de riesgo

¿Por qué ocurre el reflujo?

El reflujo se produce principalmente por el mal funcionamiento del esfínter esofágico inferior. Los factores que contribuyen a esto incluyen:

Hernia hiatal — cuando parte del estómago se desplaza por encima del diafragma, debilitando la barrera antirreflujo
Obesidad y sobrepeso — la presión abdominal aumenta la presión sobre el estómago
Embarazo — los cambios hormonales y el crecimiento uterino favorecen el reflujo
Tabaquismo — debilita el esfínter y aumenta la producción de ácido
Ciertos alimentos — grasas, chocolate, café, menta, cítricos, alimentos picantes y condimentados
Comidas copiosas — comer en exceso distende el estómago
Medicamentos — algunos fármacos como antiinflamatorios, aspirina o ciertos antihipertensivos pueden favorecer el reflujo

Médico gastroenterólogo explicando el reflujo a un paciente

¿Cuándo consultar a un especialista?

El reflujo ocasional puede manejarse con cambios en el estilo de vida. Sin embargo, debes buscar atención médica si presentas:

Acidez o regurgitación más de dos veces por semana
Síntomas que no mejoran con antiácidos de venta libre
Dificultad para tragar o dolor al hacerlo
Pérdida de peso inexplicable
Vómito con sangre o heces oscuras (de aspecto alquitranado)
Dolor de pecho intenso — siempre descartar causa cardíaca primero
Síntomas que interfieren con tu sueño o actividades diarias

Un gastroenterólogo o un cirujano general pueden evaluar tu caso, realizar estudios diagnósticos y determinar el tratamiento más adecuado.

Diagnóstico

Estudios que puede solicitar tu médico

Endoscopia digestiva alta — permite visualizar directamente el esófago y estómago para detectar inflamación, úlceras o cambios en el tejido (esófago de Barrett)
pH-metría de 24 horas — mide la cantidad de ácido que sube al esófago durante un día completo; es el estándar de oro para confirmar ERGE
Manometría esofágica — evalúa la presión y el movimiento del esófago
Serie esofagogastroduodenal — radiografías con contraste que muestran la anatomía del esófago y estómago

Tratamiento del reflujo gastroesofágico

1. Cambios en el estilo de vida

Son la primera línea de tratamiento y pueden ser muy efectivos:

Alimentación:

Evitar comidas abundantes; preferir porciones pequeñas y frecuentes
Reducir o eliminar alimentos que empeoran los síntomas: grasas, café, chocolate, cítricos, tomate, picante, menta
No comer al menos 2-3 horas antes de acostarse
Reducir el consumo de alcohol y bebidas carbonatadas

Hábitos:

Elevar la cabecera de la cama 15-20 cm (no basta con más almohadas)
Mantener un peso saludable — perder incluso un 5-10% del peso puede reducir significativamente los síntomas
No usar ropa apretada en la cintura
Dejar de fumar — el tabaco agrava el reflujo
Evitar acostarse inmediatamente después de comer

2. Medicamentos

Cuando los cambios en el estilo de vida no son suficientes, tu médico puede indicar:

Antiácidos — neutralizan el ácido estomacal y brindan alivio rápido pero temporal
Bloqueadores de histamina H2 — reducen la producción de ácido de forma moderada
Inhibidores de la bomba de protones (IBP) — son los medicamentos más efectivos para reducir la producción de ácido gástrico; suelen indicarse por períodos de 4 a 8 semanas
Procinéticos — ayudan a que el estómago se vacíe más rápidamente

Es importante que estos medicamentos sean prescritos y supervisados por un médico, ya que su uso prolongado sin vigilancia puede tener efectos secundarios.

3. Cirugía antirreflujo

Se considera cuando:

Los síntomas no mejoran con tratamiento médico adecuado
El paciente no tolera o no desea tomar medicamentos de por vida
Existen complicaciones como hernia hiatal grande, estenosis o esófago de Barrett

La técnica más utilizada es la fundoplicatura de Nissen, que se realiza por laparoscopia (cirugía de mínima invasión). En este procedimiento, el cirujano envuelve la parte superior del estómago alrededor del esófago inferior para reforzar la barrera antirreflujo.

Alimentación saludable para prevenir el reflujo gastroesofágico

Complicaciones si no se trata

El reflujo crónico no tratado puede provocar:

Esofagitis — inflamación y erosión del revestimiento del esófago
Estenosis esofágica — estrechamiento del esófago que dificulta tragar
Esófago de Barrett — cambios en las células del esófago que aumentan el riesgo de cáncer esofágico
Úlceras esofágicas — heridas abiertas en el esófago
Problemas respiratorios crónicos — asma, neumonía por aspiración

Preguntas frecuentes

¿El reflujo y la gastritis son lo mismo?

No. La gastritis es la inflamación del revestimiento del estómago, mientras que el reflujo es el retorno del ácido del estómago al esófago. Pueden coexistir, pero son condiciones diferentes con tratamientos distintos.

¿Puedo tomar antiácidos todos los días?

Los antiácidos están diseñados para uso ocasional. Si necesitas tomarlos diariamente, es señal de que necesitas evaluación médica. Los IBP son más apropiados para tratamiento sostenido, pero siempre bajo supervisión médica.

¿El estrés causa reflujo?

El estrés no causa directamente el reflujo, pero puede empeorar los síntomas al aumentar la sensibilidad del esófago al ácido y promover hábitos como comer en exceso, fumar o consumir alcohol.

¿Los niños pueden tener reflujo?

Sí. El reflujo es común en bebés y generalmente se resuelve solo. En niños mayores, los síntomas son similares a los de los adultos y requieren evaluación por un pediatra o gastroenterólogo pediátrico.

Conclusión

El reflujo gastroesofágico es una condición tratable que no debes ignorar. Aunque los cambios en el estilo de vida pueden ser suficientes en casos leves, el reflujo frecuente requiere atención médica para prevenir complicaciones serias. Si los síntomas afectan tu día a día, busca un gastroenterólogo o cirujano general certificado en nuestro directorio para recibir un diagnóstico preciso y un plan de tratamiento personalizado.

Fuentes consultadas

Este artículo es informativo y no sustituye la consulta médica profesional. Si experimentas síntomas de reflujo gastroesofágico frecuente, consulta a un especialista certificado.

Reflujo Gastroesofágico: Síntomas, Tratamiento y Cuándo Considerar Cirugía