Recibir un diagnóstico de cáncer cambia la vida en un instante. Entre la avalancha de información, emociones y decisiones, surge una pregunta fundamental: ¿qué tipo de especialista necesito? El mundo de la oncología puede resultar confuso porque existen diferentes tipos de oncólogos, cada uno con un rol distinto. El cirujano oncólogo es pieza clave en el tratamiento de la mayoría de los tumores sólidos, y comprender su papel te ayudará a tomar decisiones más informadas. En México, donde el cáncer es la tercera causa de muerte, contar con el especialista adecuado puede marcar la diferencia.

¿Qué es un cirujano oncólogo?

El cirujano oncólogo es un médico cirujano con formación especializada en el tratamiento quirúrgico del cáncer. A diferencia de un cirujano general, el cirujano oncólogo tiene conocimientos específicos sobre el comportamiento biológico de los tumores, los márgenes quirúrgicos necesarios, el manejo de ganglios linfáticos y las técnicas reconstructivas oncológicas.

Su formación incluye:

Licenciatura en medicina (6-7 años)
Especialidad en cirugía general (4 años)
Subespecialidad en cirugía oncológica (2-3 años adicionales)

Esto significa que un cirujano oncólogo tiene al menos 12 años de formación después de la preparatoria.

¿Qué hace un cirujano oncólogo?

1. Diagnóstico (biopsias)

El cirujano oncólogo frecuentemente es quien realiza las biopsias — procedimientos para obtener una muestra del tejido sospechoso y enviarlo al patólogo para confirmar si existe cáncer y determinar su tipo. Los tipos de biopsia incluyen:

Biopsia incisional: Se toma una parte del tumor
Biopsia excisional: Se extirpa todo el tumor y se analiza
Biopsia con aguja gruesa (trucut): Se obtiene una muestra cilíndrica con una aguja especial
Biopsia de ganglio centinela: Se identifica y extirpa el primer ganglio linfático que drena el tumor

2. Estadificación quirúrgica

Determinar la extensión del cáncer (estadio) es fundamental para planificar el tratamiento. El cirujano oncólogo puede realizar procedimientos para evaluar si el cáncer se ha diseminado a ganglios linfáticos u otros órganos.

3. Resección tumoral (cirugía curativa)

Es el rol principal del cirujano oncólogo: extirpar el tumor con márgenes de tejido sano adecuados para minimizar el riesgo de recurrencia. Según el tipo de cáncer, esto puede incluir:

Extirpación del tumor con margen de seguridad
Extirpación de ganglios linfáticos regionales (linfadenectomía)
Resección de órganos o partes de órganos afectados
Cirugía reconstructiva cuando es necesaria

4. Cirugía paliativa

Cuando el cáncer está en etapa avanzada y la curación no es posible, el cirujano oncólogo puede realizar procedimientos para aliviar síntomas y mejorar la calidad de vida:

Derivaciones intestinales para obstrucciones
Colocación de stents
Control de sangrados
Drenaje de derrames

5. Cirugía mínimamente invasiva

La cirugía oncológica moderna incluye técnicas de mínima invasión:

Laparoscopia oncológica: Cirugía a través de pequeñas incisiones con cámara
Cirugía robótica: Para mayor precisión en espacios pequeños
Estas técnicas ofrecen menos dolor, recuperación más rápida y resultados estéticos superiores

Los tres pilares de la oncología: diferencias clave

El tratamiento del cáncer es multidisciplinario. Tres especialistas trabajan en equipo, pero cada uno tiene un rol distinto:

Especialista	Rol principal	Herramientas	Cuándo actúa
Cirujano oncólogo	Extirpar el tumor quirúrgicamente	Bisturí, laparoscopia, robótica	Antes, durante o después de quimio/radio
Oncólogo médico	Tratar el cáncer con medicamentos	Quimioterapia, terapia blanco, inmunoterapia, hormonoterapia	Antes de cirugía (neoadyuvancia), después (adyuvancia) o como tratamiento principal
Radio-oncólogo	Destruir células cancerosas con radiación	Radioterapia, radiocirugía	Antes, durante o después de cirugía

¿Quién coordina el tratamiento?

Idealmente, los tres especialistas participan en un comité de tumores donde revisan cada caso y definen la mejor estrategia conjunta. El paciente puede ser referido primero a cualquiera de los tres, dependiendo de cómo se detectó el cáncer.

¿Cuándo consultar a un cirujano oncólogo?

Situaciones que requieren evaluación quirúrgica oncológica:

Te detectaron un tumor o masa sospechosa en cualquier parte del cuerpo (mama, tiroides, piel, abdomen, etc.)
Necesitas una biopsia para confirmar o descartar cáncer
Ya tienes diagnóstico de cáncer y se contempla cirugía como parte del tratamiento
Un estudio de imagen (ultrasonido, tomografía, resonancia) muestra una lesión que requiere evaluación quirúrgica
Tienes antecedentes familiares fuertes de cáncer y presentas síntomas sospechosos
Deseas una segunda opinión sobre un plan quirúrgico oncológico ya propuesto

Señales de alarma por las que debes buscar evaluación oncológica

Un bulto o masa que crece en cualquier parte del cuerpo
Cambios en un lunar (asimetría, bordes irregulares, color desigual, diámetro mayor a 6 mm)
Sangrado anormal: sangre en heces, orina o tos con sangre
Pérdida de peso inexplicable significativa (más del 5% en un mes sin dieta)
Dificultad para tragar que empeora progresivamente
Cambio en hábitos intestinales persistente
Ganglios linfáticos inflamados que no duelen y no desaparecen
Heridas o úlceras que no cicatrizan

Tipos de cáncer que opera el cirujano oncólogo

El cirujano oncólogo puede tratar quirúrgicamente prácticamente cualquier tumor sólido, incluyendo:

Cáncer de mama: Cirugía conservadora (tumorectomía) o mastectomía, con posible reconstrucción
Cáncer de colon y recto: Resección del segmento afectado
Cáncer gástrico: Gastrectomía parcial o total
Cáncer de próstata: Prostatectomía radical
Cáncer de tiroides: Tiroidectomía
Cáncer de piel (melanoma): Resección amplia con ganglios centinela
Cáncer de pulmón: Lobectomía o neumonectomía
Tumores de tejidos blandos (sarcomas)
Cáncer de hígado y páncreas

La importancia de la segunda opinión

Ante un diagnóstico de cáncer, pedir una segunda opinión es tu derecho y es una práctica recomendada. No es una falta de confianza hacia tu médico — es una decisión inteligente, especialmente cuando:

La cirugía propuesta es extensa o implica pérdida de un órgano
Existen diferentes opciones de tratamiento
El diagnóstico no es completamente claro
Quieres confirmar que el plan propuesto es el más adecuado

Un buen cirujano oncólogo siempre apoyará tu decisión de buscar una segunda opinión.

Preguntas frecuentes

¿Todo cáncer necesita cirugía?

No. Algunos tipos de cáncer se tratan principalmente con quimioterapia, radioterapia o inmunoterapia. Ejemplos: leucemias, linfomas avanzados, y ciertos tumores que responden completamente a tratamiento médico. El cirujano oncólogo participa en el comité de tumores para determinar si la cirugía es la mejor opción en cada caso.

¿El cirujano oncólogo también da quimioterapia?

No. La quimioterapia, terapia blanco e inmunoterapia son responsabilidad del oncólogo médico. Sin embargo, el cirujano oncólogo trabaja estrechamente con el oncólogo médico para coordinar el momento óptimo de la cirugía en relación con estos tratamientos.

¿Cuánto tiempo dura la recuperación de una cirugía oncológica?

Varía enormemente según el tipo de cirugía. Una biopsia puede requerir solo 1-2 días de reposo, mientras que una cirugía abdominal mayor puede necesitar 2-4 semanas de recuperación. Las técnicas mínimamente invasivas generalmente permiten una recuperación más rápida.

¿Es más seguro operarse en un centro oncológico especializado?

La evidencia muestra que los pacientes con cáncer operados en centros con alto volumen de cirugías oncológicas tienen mejores resultados. Esto se debe a la experiencia del equipo quirúrgico, la disponibilidad de tecnología especializada y el enfoque multidisciplinario.

Conclusión

El cirujano oncólogo es un pilar fundamental en el tratamiento del cáncer. Si te han detectado un tumor, necesitas una biopsia, o ya tienes diagnóstico de cáncer y se contempla cirugía, este especialista tiene la formación y experiencia para ofrecerte el mejor tratamiento quirúrgico posible. Recuerda que el cáncer tratado a tiempo tiene las mejores probabilidades de curación.

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Fuentes:

¿Qué Hace un Cirujano Oncólogo? Diferencias con el Oncólogo Médico y Cuándo Consultar