La sensación de piernas pesadas, cansadas o hinchadas al final del día es tan común que muchas personas la consideran "normal". Sin embargo, estos síntomas pueden ser las primeras señales de un problema circulatorio que, sin tratamiento, puede progresar hasta causar complicaciones serias como úlceras, trombosis o incluso amputaciones en los casos más graves. En México, la insuficiencia venosa crónica afecta a aproximadamente el 70% de la población adulta, según datos de la Secretaría de Salud, y entre el 70 y 80% de los mayores de 60 años padecen algún grado de enfermedad venosa. A pesar de su enorme prevalencia, muchos pacientes nunca consultan a un especialista. En esta guía te explicamos cómo reconocer los síntomas de mala circulación en las piernas, qué los causa y cuándo es momento de acudir con un angiólogo.

¿Qué es la mala circulación en las piernas?

Cuando hablamos de "mala circulación" nos referimos a una reducción del flujo sanguíneo adecuado en las extremidades inferiores. Este problema puede originarse en dos sistemas distintos:

Sistema venoso (el que lleva la sangre de regreso al corazón): Cuando las venas pierden su capacidad de impulsar la sangre hacia arriba, se produce la insuficiencia venosa crónica (IVC). Es la causa más frecuente de mala circulación en las piernas y está detrás de las varices, la pesadez y la hinchazón.
Sistema arterial (el que lleva la sangre del corazón a los tejidos): Cuando las arterias se estrechan u obstruyen por acumulación de placa (aterosclerosis), se produce la enfermedad arterial periférica (EAP). Es menos frecuente pero más peligrosa, ya que puede causar dolor al caminar, heridas que no cicatrizan y, en casos avanzados, pérdida de tejido.

Ambos problemas pueden coexistir, especialmente en personas mayores con múltiples factores de riesgo.

Síntomas de mala circulación en las piernas

Síntomas de origen venoso (los más comunes)

La insuficiencia venosa crónica es responsable de la mayoría de las molestias circulatorias en las piernas. Los síntomas incluyen:

Pesadez en las piernas: Sensación de cansancio o "piernas de plomo", especialmente al final del día o después de estar mucho tiempo de pie o sentado
Piernas hinchadas: Hinchazón en tobillos y piernas que empeora por la tarde y mejora con el reposo nocturno
Varices visibles: Venas dilatadas, tortuosas y abultadas que se ven debajo de la piel, sobre todo en pantorrillas y muslos
Arañas vasculares (telangiectasias): Pequeñas venas rojas o moradas en forma de red, visibles en la superficie de la piel
Calambres nocturnos: Contracciones dolorosas en las pantorrillas durante la noche
Comezón en las piernas: Especialmente alrededor de las varices o en la parte inferior de las piernas
Cambios en la piel: Oscurecimiento (hiperpigmentación) de la piel alrededor de los tobillos, piel seca, engrosada o escamosa
Sensación de calor: Las piernas se sienten calientes al tacto

Dato importante: Los síntomas venosos típicamente empeoran al estar de pie o sentado por periodos prolongados y mejoran al elevar las piernas o al caminar.

Síntomas de origen arterial (más graves)

La enfermedad arterial periférica produce síntomas diferentes que no deben ignorarse:

Claudicación intermitente: Dolor, calambre o fatiga en las pantorrillas, muslos o glúteos que aparece al caminar y desaparece con el reposo (2-5 minutos). Es el síntoma más característico de la EAP
Hormigueo y adormecimiento: Sensación de "hormiguitas" o pérdida de sensibilidad en los pies y dedos
Pies fríos: Una pierna o pie se siente notablemente más frío que el otro
Cambio de color: Palidez al elevar la pierna y enrojecimiento al bajarla
Uñas frágiles y caída de vello: La falta de irrigación afecta el crecimiento del vello en las piernas y las uñas se vuelven quebradizas
Heridas que no cicatrizan: Pequeños cortes o rasguños en pies o piernas que tardan semanas en sanar
Dolor en reposo: Dolor intenso en el pie, especialmente de noche en la cama, que obliga a colgar la pierna para aliviarse. Es un signo de enfermedad arterial avanzada (isquemia crítica)

¿Cómo distinguir el origen venoso del arterial?

Característica	Origen venoso	Origen arterial
Dolor	Pesadez, malestar difuso	Calambre al caminar, dolor en reposo
Mejora con	Elevar las piernas, caminar	Reposo después de caminar, bajar la pierna
Empeora con	Estar de pie o sentado mucho tiempo	Caminar, ejercicio
Hinchazón	Sí, en tobillos y piernas	Generalmente no
Temperatura del pie	Normal o caliente	Frío
Piel	Oscura, engrosada, con eczema	Pálida, brillante, sin vello
Pulsos en el pie	Presentes	Débiles o ausentes

Causas y factores de riesgo

Factores que favorecen la insuficiencia venosa

Herencia genética: Es el factor de riesgo más importante. Si tus padres tienen varices, tienes alta probabilidad de desarrollarlas
Sexo femenino: Las mujeres son 3-4 veces más afectadas, en parte por los cambios hormonales del embarazo y los anticonceptivos
Embarazo: El aumento del volumen sanguíneo y la presión del útero sobre las venas pélvicas favorecen las varices
Trabajar de pie o sentado por horas: Profesiones como enfermería, comercio, oficina, docencia y peluquería son de alto riesgo
Sedentarismo y obesidad: La falta de actividad muscular y el exceso de peso dificultan el retorno venoso
Edad avanzada: Las válvulas venosas se deterioran con el tiempo

Factores que favorecen la enfermedad arterial periférica

Tabaquismo: Es el factor de riesgo modificable más importante para la EAP. Fumar multiplica el riesgo hasta 4 veces
Diabetes: La nefropatía y la vasculopatía diabética aceleran el daño arterial. La EAP es 2-4 veces más frecuente en diabéticos
Hipertensión arterial: La presión alta daña el revestimiento interno de las arterias
Colesterol alto: La acumulación de lípidos en las paredes arteriales (aterosclerosis) es la causa directa de la EAP
Edad mayor de 50 años: El riesgo aumenta significativamente a partir de esta edad
Antecedentes de enfermedad cardiovascular: Si ya tuviste un infarto o un evento cerebrovascular, el riesgo de EAP es mucho mayor

¿Cuándo consultar a un angiólogo?

El angiólogo y cirujano vascular es el especialista en enfermedades de las arterias, venas y sistema linfático. Debes consultar a un angiólogo si presentas:

Varices visibles que causan dolor, pesadez o afectan tu calidad de vida
Hinchazón persistente en piernas o tobillos que no mejora con medidas sencillas
Dolor al caminar que te obliga a detenerte (claudicación intermitente)
Cambios en la piel de las piernas: oscurecimiento, endurecimiento, eczema o úlceras
Heridas en pies o piernas que no cicatrizan en 2-3 semanas
Calambres nocturnos frecuentes que alteran tu sueño
Antecedentes de trombosis venosa o embolia pulmonar
Diabetes o tabaquismo con cualquier síntoma en las piernas

¿Qué estudios realiza el angiólogo?

Ultrasonido Doppler venoso y arterial: Es el estudio más importante. No es invasivo ni doloroso, y permite ver el flujo sanguíneo en tiempo real, detectar obstrucciones y evaluar las válvulas venosas
Índice tobillo-brazo (ITB): Mide la diferencia de presión arterial entre el tobillo y el brazo. Un ITB menor a 0.9 sugiere enfermedad arterial periférica
Pletismografía: Mide los cambios de volumen en las piernas para evaluar el flujo venoso
Angiotomografía o angiorresonancia: Para casos que requieren evaluación detallada de las arterias antes de una intervención

Señales de alarma: acude a urgencias

Busca atención médica inmediata si presentas:

Dolor súbito e intenso en una pierna con palidez, frialdad y ausencia de pulso (posible trombosis arterial aguda)
Hinchazón repentina de una sola pierna con dolor y enrojecimiento (posible trombosis venosa profunda)
Falta de aire repentina junto con dolor en una pierna hinchada (posible embolia pulmonar, una emergencia)
Herida en el pie o pierna con signos de infección (enrojecimiento que se extiende, fiebre, pus) en pacientes diabéticos
Cambio de color súbito del pie o los dedos (palidez extrema, coloración azulada o negruzca)

La trombosis venosa profunda y la embolia pulmonar son emergencias médicas que ponen en riesgo la vida.

Tratamiento: ¿qué opciones existen?

Para insuficiencia venosa

Medias de compresión graduada: Son el pilar del tratamiento. Ejercen presión progresiva que ayuda a la sangre a subir. El angiólogo debe indicar el nivel de compresión adecuado
Medicamentos venotónicos: Diosmina, hesperidina y otros flebotónicos que mejoran el tono venoso y reducen la inflamación
Escleroterapia: Inyección de una sustancia que cierra las venas afectadas. Ideal para arañas vasculares y varices pequeñas
Láser endovenoso o radiofrecuencia: Procedimientos mínimamente invasivos que cierran las venas insuficientes mediante calor. Reemplazan la cirugía tradicional en muchos casos
Cirugía (safenectomía): Extracción quirúrgica de la vena safena. Se reserva para casos avanzados

Para enfermedad arterial periférica

Modificación de factores de riesgo: Dejar de fumar (lo más importante), control de diabetes, hipertensión y colesterol
Ejercicio supervisado: Caminar regularmente es uno de los tratamientos más efectivos para la claudicación
Medicamentos: Antiagregantes plaquetarios, estatinas y cilostazol para mejorar la distancia de caminata
Angioplastia y stent: Procedimiento mínimamente invasivo para abrir arterias bloqueadas
Cirugía de revascularización (bypass): Para enfermedad arterial severa que no responde a otros tratamientos

Prevención: cómo cuidar la circulación de tus piernas

Camina diariamente: Al menos 30 minutos. La contracción de los músculos de la pantorrilla es la "bomba" natural que impulsa la sangre de vuelta al corazón
Eleva las piernas: Cuando descanses, coloca las piernas por encima del nivel del corazón durante 15-20 minutos
Evita estar de pie o sentado por periodos prolongados: Si tu trabajo lo requiere, haz pausas cada hora para caminar o hacer ejercicios de flexión de tobillos
Mantén un peso saludable: El exceso de peso aumenta la presión sobre las venas de las piernas
No fumes: El tabaco daña las arterias directamente y es el principal factor de riesgo modificable para la EAP
Usa calzado cómodo: Evita tacones altos por periodos prolongados
Hidrátate adecuadamente: La deshidratación espesa la sangre y dificulta la circulación
Controla tus enfermedades crónicas: Diabetes, hipertensión y colesterol alto deben estar bien controlados

Preguntas frecuentes

¿Las varices solo son un problema estético?

No. Aunque muchas personas consultan por la apariencia de las varices, estas representan un problema de salud real. Las varices son la manifestación visible de una insuficiencia venosa que, sin tratamiento, puede progresar a complicaciones como dermatitis, cambios permanentes en la piel, sangrado por rotura de una variz, tromboflebitis (inflamación con coágulo) y úlceras venosas de difícil cicatrización. Si tienes varices sintomáticas, el tratamiento no es cosmético sino médico.

¿A qué edad debo preocuparme por la circulación de mis piernas?

Los problemas venosos pueden comenzar desde la juventud, especialmente en mujeres después del embarazo o en personas con antecedentes familiares. En México, estudios en jóvenes universitarios han encontrado prevalencias de insuficiencia venosa del 40-60%. La enfermedad arterial periférica es más frecuente a partir de los 50 años. Lo importante es no normalizar los síntomas a ninguna edad: si sientes pesadez, hinchazón o dolor al caminar, consulta sin importar tu edad.

¿El hormigueo en las piernas siempre es mala circulación?

No necesariamente. El hormigueo y adormecimiento en las piernas también puede deberse a compresión de nervios (ciática, síndrome del túnel tarsiano), neuropatía diabética, deficiencia de vitamina B12, hernia de disco lumbar o problemas de columna vertebral. Un angiólogo puede determinar si el origen es vascular mediante un ultrasonido Doppler. Si se descarta causa vascular, puede ser necesaria la evaluación por un neurólogo o un traumatólogo.

¿Las medias de compresión realmente sirven?

Sí, las medias de compresión son el tratamiento más respaldado por la evidencia científica para la insuficiencia venosa crónica. Funcionan ejerciendo una presión graduada (mayor en el tobillo, menor en el muslo) que ayuda a las venas a impulsar la sangre hacia el corazón. Sin embargo, es crucial que un especialista determine el nivel de compresión adecuado para tu caso, ya que una compresión incorrecta puede ser contraproducente, especialmente si existe enfermedad arterial asociada.

Conclusión

La mala circulación en las piernas es un problema mucho más frecuente de lo que creemos, pero no debe considerarse una molestia menor. Desde las varices y la pesadez venosa hasta la enfermedad arterial periférica, los problemas circulatorios de las piernas pueden progresar silenciosamente si no se atienden a tiempo.

Si reconoces alguno de los síntomas descritos en este artículo, no lo dejes pasar. En Consultorios24 puedes encontrar angiólogos y cirujanos vasculares certificados cerca de ti para recibir un diagnóstico preciso y un plan de tratamiento personalizado. Tus piernas te llevan a todas partes — cuida su circulación.

Fuentes:

Mala Circulación en las Piernas: Síntomas, Causas y Cuándo Consultar a un Angiólogo