El dolor de espalda es una de las razones más frecuentes de consulta médica en México: se estima que 8 de cada 10 personas lo padecerán en algún momento de su vida. La buena noticia es que en la mayoría de los casos mejora con tratamiento conservador. Pero ¿qué pasa cuando el dolor no cede, se irradia hacia las piernas, o aparecen síntomas neurológicos como debilidad o adormecimiento?

El neurocirujano es el especialista que atiende las enfermedades del cerebro, la columna vertebral y los nervios periféricos que requieren evaluación quirúrgica. Contrario a lo que muchos creen, consultar a un neurocirujano no significa que necesariamente te van a operar: muchas condiciones se manejan con tratamiento conservador, y el neurocirujano es quien mejor puede determinar si la cirugía es realmente necesaria.

Esta guía te ayudará a reconocer las señales que indican que es momento de buscar evaluación con un neurocirujano certificado.

¿Qué es un Neurocirujano?

Un neurocirujano es un médico con 14 a 16 años de formación (6-7 años de medicina, 1 año de cirugía general, 5-6 años de residencia en neurocirugía y en muchos casos subespecialidad adicional). Es uno de los caminos de formación más largos en toda la medicina.

¿Qué condiciones trata un neurocirujano?

Columna vertebral:

Hernia de disco cervical y lumbar
Estenosis del canal espinal
Ciática (compresión del nervio ciático)
Fracturas vertebrales
Espondilolistesis (desplazamiento de vértebras)
Tumores de columna

Cerebro:

Tumores cerebrales (benignos y malignos)
Aneurismas cerebrales
Malformaciones arteriovenosas
Hidrocefalia
Hematomas y hemorragias intracraneales

Nervios periféricos:

Síndrome del túnel carpiano (casos severos)
Compresiones de nervios periféricos
Lesiones traumáticas de nervios

Neurocirujano vs. Neurólogo vs. Traumatólogo

Especialista	Se encarga de	Realiza cirugía
Neurocirujano	Cirugía del cerebro, columna y nervios	Sí
Neurólogo	Enfermedades del sistema nervioso no quirúrgicas (epilepsia, Parkinson, migraña, esclerosis múltiple)	No
Traumatólogo/Ortopedista	Huesos, articulaciones, músculos, tendones	Sí (pero no del sistema nervioso)

En la práctica, muchos pacientes con dolor de espalda comienzan con el traumatólogo o el médico de primer contacto, y son referidos al neurocirujano cuando se sospecha compresión nerviosa o cuando el tratamiento conservador fracasa.

Señales de Alarma: Cuándo Sí Necesitas un Neurocirujano

1. Dolor de espalda o cuello con irradiación a extremidades

El dolor de espalda común (muscular) generalmente se queda en la zona lumbar o cervical. Pero cuando el dolor baja por la pierna (ciática) o se irradia hacia el brazo, puede indicar compresión de una raíz nerviosa por:

Hernia de disco: El disco intervertebral se desplaza y presiona un nervio
Estenosis espinal: El canal por donde pasan los nervios se estrecha
Osteofitos: Crecimientos óseos que comprimen las estructuras nerviosas

Señales de que el dolor es neurológico (no solo muscular):

Se siente como descarga eléctrica, ardor o punzada
Baja desde la espalda baja hasta el pie, siguiendo un trayecto definido
Empeora al sentarse, toser o estornudar
Se acompaña de hormigueo o adormecimiento

2. Debilidad muscular progresiva

La pérdida de fuerza en una pierna o un brazo es una señal seria de compresión nerviosa que requiere evaluación urgente. Presta atención si:

Se te cae el pie al caminar (pie caído)
No puedes sostener objetos con firmeza
Tienes dificultad para subir escaleras por debilidad en una pierna
La debilidad ha ido empeorando con el tiempo

La debilidad muscular progresiva puede indicar que el nervio está sufriendo un daño que, si no se atiende a tiempo, puede volverse permanente.

3. Adormecimiento o pérdida de sensibilidad

El hormigueo ocasional en las manos o los pies es común y generalmente benigno. Pero debes preocuparte si:

El adormecimiento es persistente (no desaparece al cambiar de posición)
Afecta un área bien definida (un dedo específico, la planta del pie, la parte externa de la pierna)
Se acompaña de pérdida de sensibilidad (no sientes cuando te pinchan o queman)
Progresa a zonas cada vez más amplias

4. Dolores de cabeza con banderas rojas

No todos los dolores de cabeza necesitan un neurocirujano. La mayoría son tensionales o migrañas que maneja el neurólogo. Pero hay señales de alarma que sugieren un problema más serio:

"El peor dolor de cabeza de mi vida": Intenso, súbito y diferente a cualquier otro (puede indicar hemorragia subaracnoidea por aneurisma roto)
Dolor de cabeza progresivo que empeora en semanas y no responde a analgésicos
Dolor de cabeza con náuseas, vómitos o visión borrosa (puede indicar aumento de presión intracraneal)
Dolor de cabeza con convulsiones, cambios de personalidad o confusión
Dolor que despierta durante la noche o es peor por las mañanas

Estos síntomas pueden indicar un tumor cerebral, aneurisma o hidrocefalia, condiciones que el neurocirujano debe evaluar con urgencia.

5. Pérdida del control de esfínteres

La incapacidad repentina para controlar la vejiga o el intestino, especialmente si se asocia con dolor lumbar y adormecimiento en la zona de los glúteos y genitales (anestesia en silla de montar), constituye una emergencia neuroquirúrgica llamada síndrome de cauda equina.

Esta condición requiere cirugía de descompresión dentro de las primeras 24-48 horas para evitar daño neurológico permanente. Si presentas estos síntomas, acude a urgencias de inmediato.

6. Dolor de espalda que no mejora en 6-8 semanas

Si después de 6-8 semanas de tratamiento conservador adecuado (medicamentos, fisioterapia, reposo relativo) el dolor de espalda:

No mejora significativamente
Empeora progresivamente
Limita severamente tus actividades diarias
Te impide trabajar o dormir

Es momento de una evaluación neuroquirúrgica para determinar si existe una causa estructural que requiera intervención.

7. Traumatismo craneoencefálico o de columna

Después de un accidente automovilístico, caída importante o trauma directo, consulta al neurocirujano si presentas:

Pérdida del conocimiento (aunque sea breve)
Vómitos repetidos después del golpe
Confusión o desorientación
Sangrado por oídos o nariz
Dolor cervical intenso con adormecimiento
Debilidad en brazos o piernas posterior al trauma

Lo que el Neurocirujano NO Trata

Para evitar consultas innecesarias:

Dolor de cabeza tipo migraña o tensional → Consulta al neurólogo
Dolor de espalda muscular sin irradiación → Médico general, traumatólogo o medicina física
Epilepsia, Parkinson, Alzheimer → Neurólogo
Dolor de rodilla o articulaciones → Ortopedista/traumatólogo
Dolor crónico generalizado → Algólogo (especialista en dolor)

Mitos sobre la Neurocirugía

Mito: "El neurocirujano siempre quiere operar"
Realidad: Un neurocirujano ético y competente solo recomienda cirugía cuando es realmente necesaria. Muchos pacientes son evaluados y manejados con tratamiento conservador.

Mito: "La cirugía de columna es muy peligrosa"
Realidad: Las técnicas actuales de cirugía mínimamente invasiva y microcirugía han reducido significativamente los riesgos. Muchos procedimientos de columna se realizan con incisiones de 2-3 cm y el paciente puede irse a casa el mismo día.

Mito: "Si me operan de la columna, quedo paralítico"
Realidad: El riesgo de lesión medular en cirugía de columna electiva realizada por un neurocirujano certificado es extremadamente bajo (menos del 1%). Paradójicamente, no operarse a tiempo cuando hay compresión nerviosa severa sí puede llevar a daño neurológico permanente.

Cuándo Buscar Atención de Urgencia

Acude a urgencias de inmediato si presentas:

Pérdida súbita del control de vejiga o intestino con dolor de espalda
Debilidad severa y progresiva en piernas o brazos
"El peor dolor de cabeza de tu vida" de inicio súbito
Pérdida del conocimiento o convulsiones
Adormecimiento progresivo en zona genital y glúteos
Traumatismo craneal con vómitos, confusión o somnolencia
Dolor cervical intenso con adormecimiento en brazos después de un accidente

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No permitas que el miedo a la cirugía te impida buscar una evaluación. La consulta con el neurocirujano es informativa: te explicará tu condición, las opciones de tratamiento y si la cirugía es realmente necesaria en tu caso. Muchas veces la respuesta es "no, no necesitas cirugía", y esa tranquilidad también vale la pena.

Fuentes médicas consultadas:

Hospital Cruz Roja Córdoba. Neurocirujano: Síntomas y patologías comunes. hospitalcruzrojacordoba.es
Dr. Alfonso Vega. Funciones y patologías que trata un neurocirujano. dralfonsovega.com
Blue Net Hospitals. Hernia de disco: Síntomas, diagnóstico y tratamiento. bluenethospitals.com
American Association of Neurological Surgeons (AANS). Patient information. aans.org

¿Cuándo Consultar a un Neurocirujano? Señales de Alarma que No Debes Ignorar